Gli esploratori spagnoli, a metà del XVI secolo, si aggiravano per il sud-ovest americano. Erano venuti a nord dal Messico, alla ricerca di oro e gemme e delle leggendarie Sette Città di Cibola (pronunciato SEE-bow-lah), presumibilmente piene di tali tesori. Nella loro ricerca non trovarono né oro né ricchezze. Tuttavia, furono i primi europei a vedere le meraviglie geologiche della zona, e rimasero stupiti da ciò che videro.
Tra i canyon, gli altipiani, le torri e gli archi di roccia, gli esploratori videro delle forme che sembravano simili a un altopiano, solo più piccole e isolate. Chiamarono queste caratteristiche geologiche mesas (pronunciato MAY-suz), che significa tavolo in spagnolo, perché gli esploratori pensavano che le forme assomigliassero a tavoli con le loro cime lisce e piatte e i lati che scendono ripidamente. A popolare il paesaggio arido (secco) della zona insieme alle mesas c’erano altre forme di terreno più piccole che avevano un aspetto simile. All’inizio del diciannovesimo secolo, la parola butte (pronunciato BYOOT) è stata coniata dalla parola francese che significa monticello o collinetta per descrivere queste formazioni solitarie.
La forma del terreno
Una mesa è una collina o una montagna isolata, dalla cima piatta e dai lati ripidi, di superficie inferiore a quella di un altopiano. Un butte è anche una collina dalla cima piatta con i lati ripidi, anche se più piccola in area di una mesa. Le definizioni delle aree di superficie di mesas e buttes variano. Una fonte afferma che una mesa ha una superficie inferiore a 4 miglia quadrate (10 chilometri quadrati), mentre un butte ha una superficie inferiore a 11.250 piedi quadrati (1.000 metri quadrati). Un’altra fonte afferma che la superficie di una mesa è più grande di 1 miglio quadrato (2,59 chilometri quadrati); la superficie di un butte è più piccola di quella dimensione. Alcuni definiscono semplicemente una mesa come una
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Una forma di terra che è più larga che alta e un butte come uno che è più alto che largo.
La forma caratteristica di una mesa e di un butte – cima piatta e lati simili a scogliere – è dovuta agli strati di roccia che li formano. Queste forme di terreno sono più spesso composte da roccia sedimentaria, formata dall’accumulo e dalla compressione di sedimenti (che possono consistere in frammenti di roccia, resti di organismi microscopici e minerali). Questo tipo di roccia copre più del 75% della superficie terrestre. La maggior parte delle rocce sedimentarie si presentano in strati, chiamati strati, che sono per lo più orizzontali o piatti quando si formano. Le forze all’interno della Terra che rompono la superficie per formare vulcani, montagne, altipiani e molte altre caratteristiche topografiche (caratteristiche fisiche sulla superficie del pianeta), possono in seguito causare l’inclinazione, la piegatura, la deformazione o la frattura di questi strati.
Lo strato superiore di una mesa e di un butte è uno strato indurito di roccia resistente all’erosione, che è il graduale logoramento delle superfici terrestri attraverso l’azione del vento e dell’acqua. A volte questo strato superiore, chiamato roccia di copertura, non è roccia sedimentaria, ma è lava raffreddata e indurita che si è diffusa nel paesaggio in ripetuti flussi da fessure o crepe nel terreno. Sotto questo cappuccio protettivo piatto di roccia ci sono strati orizzontali di roccia sedimentaria più morbida. In varia misura, questi strati non sono così resistenti all’erosione.
Queste forme di terreno si trovano nelle regioni aride e semiaride. Le regioni aride sono definite come quelle che ricevono meno di 25 centimetri di pioggia all’anno; le regioni semiaride ricevono da 25 a 50 centimetri di pioggia all’anno. Le precipitazioni in queste regioni si presentano spesso sotto forma di piogge forti e improvvise. Poiché l’acqua evapora rapidamente in questi ambienti normalmente asciutti, le piante e l’altra copertura del suolo sono scarse. Lasciati esposti all’azione dell’acqua corrente, i lati nudi degli strati di roccia più morbida di mesas e buttes vengono erosi nel tempo. La base di queste forme di terreno è spesso dolcemente inclinata, in contrasto con i lati quasi verticali che scendono dalla cima. Il materiale roccioso che è stato eroso dai lati viene portato verso il basso, formando questa base inclinata.
Mesa e butte: parole da conoscere
Canyon: Una valle stretta, profonda, rocciosa e dalle pareti ripide, scavata da un fiume in rapido movimento. Cap rock: Roccia resistente all’erosione che sovrasta altri strati di roccia meno resistente. Scogliera: Un’alta e ripida parete di roccia. Crosta: Lo strato sottile, solido e più esterno della Terra. Erosione: Il graduale logoramento delle superfici terrestri attraverso l’azione del vento e dell’acqua. Faglia: Una crepa o frattura nella crosta terrestre lungo la quale la roccia su un lato si è spostata rispetto alla roccia sull’altro. Pinnacolo: Una torre o guglia di roccia alta e sottile. Altopiano: Un’ampia distesa di terra relativamente piana che si innalza di circa 457 metri (1.500 piedi) o più rispetto all’ambiente circostante e ha almeno un lato ripido. Placche: Grandi sezioni della litosfera terrestre separate da profonde zone di faglia. Tettonica a placche: La teoria geologica secondo cui la crosta terrestre è composta da placche rigide che “galleggiano” l’una verso l’altra, direttamente o indirettamente, spostando i continenti, formando montagne e nuova crosta oceanica, e stimolando le eruzioni vulcaniche. Roccia sedimentaria: Roccia formata dall’accumulo e dalla compressione di sedimenti, che possono essere composti da frammenti di roccia, resti di organismi microscopici e minerali. Strati: Strati in una serie di rocce sedimentarie.
Forze e cambiamenti: Costruzione e distruzione
Mesas e buttes non sorgono come forme terrestri complete attraverso eventi geologici improvvisi. Sono state modellate nel corso di milioni di anni dal lento e ordinato processo di erosione. Fanno parte di una serie di forme terrestri che erodono naturalmente in altre forme terrestri. Questa serie inizia con gli altipiani, che sono relativamente pianeggianti, grandi distese di terra che si innalzano di circa 457 metri (1.500 piedi) o più rispetto all’ambiente circostante e hanno almeno un lato ripido.
Gli altopiani si sviluppano in alcuni modi, tutti direttamente collegati alle forze interne di calore della Terra. Queste forze che si agitano sotto la crosta (lo strato più esterno del pianeta) sono responsabili delle caratteristiche fisiche in superficie, dalle montagne ai vulcani, alle valli spaccate e molte altre. Le forze interne della Terra hanno messo sotto pressione il fondo della crosta, causandone la frattura in sezioni. Quando queste sezioni, chiamate placche, si muovono sulla superficie in risposta a quella pressione, si scontrano, scivolano l’una sull’altra o scivolano l’una sotto l’altra. L’interazione tra le placche o lo stress creato all’interno di una placca quando ha interagito con altre placche ha portato alle molte forme di terreno che definiscono la superficie della Terra. La teoria scientifica che spiega le placche e i loro movimenti e interazioni è nota come tettonica a placche. (Per ulteriori informazioni sulla formazione degli altipiani e sulla tettonica delle placche, vedi il capitolo sugli altipiani).
Come tutte le forme di terreno elevate rispetto al paesaggio circostante, un altopiano è soggetto all’erosione. L’acqua, sotto forma di pioggia, neve, ghiaccio, fiumi, deflusso e acque sotterranee, è la forza primaria di tale erosione. Anche il vento gioca un ruolo in questa erosione, ma in misura molto minore. I fiumi sono i grandi agenti di taglio sugli altipiani. Sia che sia sorto con l’altopiano mentre era innalzato o che si sia formato in seguito, un fiume scorrerà verso il basso, cercando il livello del corpo d’acqua in cui drena. E lo farà il più rapidamente possibile. Cercherà il percorso di minor resistenza, trovando aree dove la roccia è debole. Consumando quella roccia, il fiume taglierà verso il basso sempre più in profondità. Nel corso di milioni di anni, un fiume formerà una valle, poi un canyon, separando l’altopiano in sezioni. (Per maggiori informazioni sulla formazione dei canyon, vedi il capitolo sui canyon)
Sugli altipiani, le aree di roccia debole si trovano lungo le faglie, che sono crepe o fratture nella crosta terrestre. Le faglie sorgono quando la pressione delle forze sotterranee allontana o comprime le placche, creando stress all’interno della placca. Le faglie sono comuni nelle regioni elevate. Le rocce lungo una faglia tendono ad essere deboli e rotte, e un fiume o altra acqua che scorre taglia facilmente la roccia rotta. Col tempo, si formano valli o canyon, e un altopiano viene ulteriormente sezionato. (Per maggiori informazioni sulla formazione delle faglie, vedi il capitolo sulle faglie.)
I fiumi erodono raccogliendo sedimenti (frammenti di roccia sciolti) e trasportandoli in una nuova posizione. La velocità con cui un fiume scorre determina la dimensione del materiale che può trasportare. Un fiume che si muove velocemente trasporta più sedimenti e materiale più grande di uno che si muove lentamente. Il sedimento agisce come un abrasivo mentre viene trasportato, raschiando e consumando le rive e il letto (lati e fondo) del fiume. Come nuovo materiale viene eroso, il fiume lo raccoglie. A sua volta, questo nuovo sedimento aiuta il fiume a tagliare ancora più in profondità il suo canale.
Dagli altipiani alle mesas, alle butte e…
Geologicamente parlando, nessun paesaggio è mai “completo”. La superficie del pianeta è in costante movimento. Mentre nuove forme di terreno vengono costruite, altre vengono erose. Per quanto vasto possa sembrare, un altopiano è inesorabilmente scolpito dall’erosione. L’altopiano del Colorado nella regione dei quattro angoli del sud-ovest americano si sta erodendo al ritmo di 500 piedi verticali ogni 1 milione di anni. Profonde valli e canyon formano ripide scogliere che si ritirano all’infinito mentre l’acqua delle tempeste, dei torrenti e dei fiumi lava via la roccia morbida. Se non fosse per le sezioni di roccia resistente sulla superficie di un altopiano, l’intera forma del terreno si consumerebbe in milioni di anni fino a diventare un fondovalle.
Quelle sezioni resistenti permettono ad un altopiano di erodere in mesas che si ergono sopra il fondovalle sempre più ampio. Le mesas mantengono la loro forma perché la loro roccia di copertura offre protezione agli strati di roccia più morbida sottostanti. Questa protezione, tuttavia, è di breve durata. Di nuovo, l’acqua delle tempeste lava i lati della mesa, consumandoli. Mentre i lati si ritirano verso l’interno, le sezioni sporgenti della roccia del cappello si indeboliscono, si fratturano e cadono.
Mentre il processo di erosione continua, una mesa si riduce in dimensioni. Col tempo, diventa un butte, più alto di quanto sia largo. Implacabile, l’acqua erode la butta come ha fatto con la mesa prima di essa e con l’altopiano prima ancora. Coperta dalla sua roccia resistente ma sempre più piccola, la butta può alla fine erodere in un pinnacolo. Questa alta e snella torre o guglia di roccia resterà in piedi fino a quando anch’essa soccomberà all’erosione e alla fine si sgretolerà sul fondo della valle.
Il volto di Marte
Nel luglio 1976, la sonda planetaria Viking 1 orbitò intorno a Marte alla ricerca di un potenziale sito di atterraggio per una sonda sorella, Viking 2 . Mentre fotografava aree della regione di Cydonia del pianeta, la sonda catturò l’immagine di una forma di terreno che assomigliava a un volto con occhi scuri, un naso stretto e una bocca accigliata. Quando la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha rilasciato l’immagine al pubblico, ha fatto scalpore.
Gli scienziati della NASA hanno ragionato che la luce del sole sulla forma del terreno ha creato l’immagine apparente, ma molte persone pensavano diversamente. Credevano che il volto fosse stato creato artificialmente. Era la prova, affermavano, dell’esistenza di vita intelligente su Marte.
Più di vent’anni dopo l’uscita della sonda Viking 1, la NASA ha inviato un’altra sonda su Marte, la Mars Global Surveyor . All’inizio del 2001, dopo aver scattato decine di migliaia di immagini del pianeta, il Surveyor puntò il suo forte obiettivo della fotocamera sulla “Faccia di Marte”. Questa volta, l’immagine ha mostrato chiaramente che la forma del terreno era semplicemente un’altra mesa in una zona di mesas e buttes, molto simile a quelle che esistono nel sud-ovest americano.
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Riflettori su forme famose
Enchanted Mesa, New Mexico
Nel New Mexico centro-occidentale si trova una mesa fatta di arenaria, un tipo di roccia composta da granelli di sabbia legati insieme da un cemento minerale, come il carbonato di calcio. La mesa si innalza in modo impressionante 430 piedi (131 metri) sopra la valle circostante. Conosciuta come Enchanted Mesa, fu chiamata Mesa Encantada dagli esploratori spagnoli e Katzimo dagli Acoma (pronunciato AK-ah-ma), i nativi americani che abitano la zona. Gli Acoma vivono in un pueblo (villaggio nativo americano) sulla cima di un’altra mesa di arenaria situata a poche miglia da Enchanted Mesa. Il pueblo, che si crede sia stato fondato nel dodicesimo secolo, è la più antica comunità continuamente abitata negli Stati Uniti.
Secondo la leggenda Acoma, Enchanted Mesa è la casa ancestrale del popolo Acoma. Essi vivevano in cima alla mesa. Un giorno, quando gli Acoma stavano curando i loro campi nella valle circostante, si scatenò un violento temporale. La pioggia spazzò via la scala che portava alla cima della mesa, lasciando gli anziani e i giovanissimi bloccati in cima. Alla fine morirono di fame. Un’altra versione della leggenda afferma che solo una donna anziana e sua nipote rimasero bloccate sulla cima. Piuttosto che affrontare la fame certa, saltarono verso la morte dalla cima della mesa.
Mesa Verde, Colorado
In spagnolo significa “tavola verde”, Mesa Verde (pronunciato MAY-sah VURD o VUR-day) è una mesa profondamente incisa nel sud-ovest del Colorado. La mesa è così chiamata perché salvia, yucca e altra vegetazione coprono l’area intorno ad essa, mentre pini e ginepri crescono sulla sua cima. A differenza della maggior parte delle mesas, la cima di Mesa Verde non è completamente orizzontale, ma si inclina verso l’alto da sud a nord. Il suo lato nord si innalza di quasi 610 metri sopra la valle sottostante. Nel corso di milioni di anni, l’erosione ha scavato i lati della mesa. Sporgenze e alcove si sono sviluppate dove sezioni di strati di arenaria più morbida si sono staccate.
Mesa Verde è forse più nota come paesaggio culturale. Gli archeologi stimano che ventiquattro culture di nativi americani abbiano avuto qualche connessione con l’area. Tra queste spiccano gli Anasazi, che si ritiene siano stati gli antenati dei moderni Pueblo. Per più di 700 anni, dal 600 al 1300 circa, la loro cultura fiorì a Mesa Verde. Nelle alcove riparate situate in alto sui lati della mesa, gli Anasazi costruirono le loro dimore. Le rovine di queste elaborate strutture di pietra sopravvivono fino ai giorni nostri. Gli archeologi non sono del tutto sicuri del perché gli Anasazi abbandonarono bruscamente le loro dimore dopo tanti secoli.
Monument Valley, Utah e Arizona
Si trova interamente all’interno della riserva indiana Navajo al confine tra il sud-est dello Utah e il nord-est dell’Arizona, la Monument Valley. Piena di suggestive mesas, buttes e pinnacoli, è uno dei paesaggi più riconoscibili di tutto il sud-ovest americano. Innumerevoli film di Hollywood hanno usato la regione sabbiosa come sfondo, da Stagecoach (1939) a Forrest Gump (1993). Più pubblicità moderne e spot televisivi sono stati girati nella Monument Valley che in qualsiasi altro posto sulla terra.
Parte del Colorado Plateau, la Monument Valley si estende per 2.000 miglia quadrate (5.180 chilometri quadrati). In questo paesaggio piatto e desolato, le forme di terra rosse e arancioni si innalzano ad altezze di 1.000 piedi (305 metri) o più. Sono composti principalmente da arenaria. Milioni di anni di erosione sulla
Monument Valley, un’area di 2.000 miglia quadrate al confine tra Utah e Arizona, è piena di mesas, buttes e canyon. Alcune delle formazioni rocciose indipendenti si innalzano fino a 1.000 piedi dal pavimento del deserto. FOTOGRAFIA RIPRODOTTA PER PERMESSO DELLA CORBIS CORPORATION..
Gli strati di roccia sedimentaria dell’altopiano hanno prodotto questi monumenti geologici isolati.
A molte delle formazioni rocciose della Monument Valley sono stati dati nomi che descrivono la loro forma: East and West Mitten Buttes, Thunderbird Mesa, e Totem Pole (pinnacolo), tra gli altri. I Navajo occupano la zona dal 1860. La loro storia nella regione, insieme ad altre culture native americane, risale a secoli fa. Antiche rovine, petroglifi (incisioni rupestri) e pittogrammi (pitture rupestri) sono stati scoperti in tutta la zona.