La canzone fu originariamente scritta ed eseguita da Jim Weatherly con il titolo “Midnight Plane to Houston”, che registrò sulla Amos Records di Jimmy Bowen. “Era basata su una conversazione che avevo avuto con qualcuno… sul prendere un aereo di mezzanotte per Houston”, ricorda Weatherly. “L’ho scritta come una specie di canzone country. Poi mandammo la canzone a un tizio di nome Sonny Limbo ad Atlanta e lui voleva inciderla con Cissy Houston… mi chiese se mi dispiaceva se cambiava il titolo in “Midnight Train to Georgia”. E io dissi: ‘Non mi dispiace. Basta che non cambi il resto della canzone”.”
Weatherly, in una successiva intervista con Gary James, dichiarò che la conversazione telefonica in questione era stata con Farrah Fawcett, e lui usò la Fawcett e il suo amico Lee Majors, che lei aveva appena iniziato a frequentare, “come una specie di personaggi”. Weatherly, in un programma a Nashville, disse che era stato il quarterback dell’Università del Mississippi, e la NFL non aveva funzionato per lui, così era a Los Angeles a cercare di scrivere canzoni. Era in una lega di football con Lee Majors e chiamò Majors una sera. Farrah Fawcett rispose al telefono e lui chiese cosa stesse facendo. Lei disse che stava “prendendo l’aereo di mezzanotte per Houston” per visitare la sua famiglia. Lui pensò che fosse una frase orecchiabile per una canzone, e nello scrivere la canzone, si chiese perché qualcuno avrebbe lasciato Los Angeles sull’aereo di mezzanotte – il che portò l’idea di una “superstar, ma non andò lontano”.
La cantante gospel/soul Cissy Houston registrò la canzone come “Midnite Train to Georgia” (scritto “Midnight …” sul singolo inglese) pubblicata nel 1973. La sua versione si trova anche nei suoi album Midnight Train to Georgia: The Janus Years (1995), e la ristampa del suo album di debutto del 1970, Presenting Cissy Houston originariamente pubblicato su Janus Records.
L’editore di Weatherly inoltrò la canzone a Gladys Knight and the Pips, che seguì l’esempio della Houston e mantenne il titolo “Midnight Train to Georgia”. Il singolo debuttò nella Hot 100 al numero 71 e divenne la prima hit numero uno del gruppo otto settimane dopo, quando saltò dal numero 5 al numero 1 il 27 ottobre 1973, sostituendo “Angie” dei Rolling Stones. Rimase in prima posizione per due settimane. Fu sostituita da “Keep On Truckin’ (Part 1)” di Eddie Kendricks. Raggiunse anche il numero uno nella classifica dei singoli soul, il loro quinto in quella classifica. Nella UK Singles Chart, raggiunse il numero dieci il 5 giugno 1976.
Nella sua autobiografia, Between Each Line of Pain and Glory, Gladys Knight scrisse che sperava che la canzone fosse un conforto per le molte migliaia di persone che vengono ogni anno da altrove a Los Angeles per realizzare il sogno di essere nel cinema, nella televisione o nella musica, ma poi non riescono a realizzare quel sogno e precipitano nella disperazione.
Nel 1999, “Midnight Train to Georgia” è stata inserita nella Grammy Hall of Fame. Attualmente è al numero 439 della lista aggiornata di Rolling Stone delle 500 canzoni più belle di tutti i tempi.