I Germani e gli Unni
Le peregrinazioni dei popoli germanici, che durarono fino all’alto Medioevo e distrussero l’Impero Romano d’Occidente, furono, insieme alle migrazioni degli slavi, elementi formativi della distribuzione dei popoli nell’Europa moderna. I popoli germanici ebbero origine intorno al 1800 a.C. dalla sovrapposizione, su una popolazione di cultura megalitica sulla costa orientale del Mare del Nord, di persone Battle-Ax della Corded Ware Culture della Germania media. Durante l’età del bronzo i popoli germanici si diffusero nella Scandinavia meridionale e penetrarono più profondamente in Germania tra i fiumi Weser e Vistola. Il contatto con il Mediterraneo attraverso il commercio dell’ambra incoraggiò lo sviluppo di una cultura puramente contadina, ma durante l’Età del Ferro i popoli germanici furono inizialmente tagliati fuori dal Mediterraneo dai Celti e dagli Illiri. La loro cultura decadde, e l’aumento della popolazione, insieme al peggioramento delle condizioni climatiche, li spinse a cercare nuove terre più a sud. Così, i Celti e gli Illiri dell’Europa centrale si trovarono sotto una crescente pressione. Già prima del 200 a.C. le prime tribù germaniche avevano raggiunto il basso Danubio, dove il loro cammino era sbarrato dal regno macedone. Spinte dalle acque in aumento, alla fine del II secolo a.C., orde migratorie di Cimbri, Teutoni e Ambroni dallo Jutland sfondarono la zona celtico-illirica e raggiunsero il confine della sfera di influenza romana, apparendo prima in Carinzia (113 a.C.), poi nella Francia meridionale e infine nell’Italia superiore. Con i violenti attacchi dei Cimbri, i Germani entrarono nel palcoscenico della storia.
Queste migrazioni non erano affatto nomadi; erano le espansioni graduali di un popolo di contadini affamati di terra. Non sempre le tribù migravano in massa. Di solito, a causa della struttura politica poco rigida, i gruppi rimanevano nelle patrie originarie o si stabilivano in punti lungo il percorso della migrazione. Nel corso del tempo, molte tribù si sono impoverite e disperse. D’altra parte, diversi gruppi tribali a volte si univano prima di migrare o accoglievano altri vagabondi lungo il percorso. Le migrazioni richiedevano una guida abile, e questo favorì l’elevazione sociale e politica di una classe nobile e regale.
Nel 102 a.C. i Teutoni furono totalmente sconfitti dai Romani, che l’anno seguente distrussero l’esercito dei Cimbri. Le tribù sveve, tuttavia, si spostarono costantemente attraverso la Germania centrale e meridionale, e i Celti furono costretti a ritirarsi in Gallia. Quando i Germani sotto Ariovisto attraversarono il Reno superiore, Giulio Cesare arrestò la loro avanzata e diede inizio alla contromossa romana con la sua vittoria nel Sundgau (58 a.C.). Sotto l’imperatore Augusto, il dominio romano fu portato fino al Reno e al Danubio. Al di là di questi fiumi, i Germani furono respinti solo nella piccola area contenuta nel limes germano-retico (frontiera fortificata) dal 70 a.C. circa.
La pressione della popolazione fu presto evidente ancora una volta tra i popoli tedeschi. Le tribù che avevano lasciato la Scandinavia in precedenza (Rugii, Goti, Gepidi, Vandali, Burgundi e altri) premevano dalla bassa Vistola e dall’Oder (dal 150 ce in poi). I disordini si estesero ad altre tribù, e le conseguenti guerre tra i Romani e i Marcomanni (166-180) minacciarono la stessa Italia. Le campagne di successo di Marco Aurelio portarono all’acquisizione da parte di Roma delle province di Marcomannia e Sarmatia, ma dopo la sua morte queste dovettero essere abbandonate e il movimento dei popoli germanici continuò. Ben presto gli Alemanni, risalendo il fiume Meno, raggiunsero il limes tedesco superiore.
Ad est i Goti avevano raggiunto il Mar Nero verso il 200 ce. Anno dopo anno i Goti e altri, attraversando il Danubio inferiore o viaggiando per mare, penetrarono nella penisola balcanica e in Anatolia fino a Cipro in spedizioni di saccheggio. Solo con la vittoria romana a Naissus (269) la loro avanzata fu finalmente controllata. Arricchiti di bottino e costituiti mercenari imperiali in cambio del pagamento di un tributo annuale, divennero una popolazione stabile. I Romani, tuttavia, si arresero alla Dacia oltre il Danubio.
Nel 258 gli Alemanni e i Franchi sfondarono le linee e si stabilirono sulla riva destra del Reno, infiltrandosi poi continuamente verso la Gallia e l’Italia. Ovunque nell’impero, le città furono fortificate, anche Roma stessa. Franchi e sassoni devastarono le coste della Gallia settentrionale e della Britannia, e per i successivi tre secoli le incursioni dei popoli germanici furono il flagello dell’Impero d’Occidente. Tuttavia fu solo grazie all’aiuto tedesco che l’impero riuscì a sopravvivere così a lungo. L’esercito romano ricevette un numero sempre crescente di reclute dalle tribù tedesche, che fornirono anche coloni per la terra. I Germani si dimostrarono presto capaci di ricoprire i gradi più alti dell’esercito. Il denaro dei tributi alle tribù, la paga ai singoli soldati e il bottino portarono ricchezza ai Germani, che a loro volta diedero ai signori guerrieri i mezzi con cui mantenere un grande seguito di fedeli.
In Occidente, tuttavia, tra gli Alemanni e i Franchi, gli inizi dell’unione politica in gruppi più grandi non andarono al di là di libere associazioni. Solo in Oriente il regno gotico riunì molte tribù sotto un’unica guida. Soprattutto, lo sviluppo dei Germani orientali fu stimolato dal loro contatto indisturbato con le frontiere del mondo antico. La loro economia, tuttavia, non era ancora in grado di sostenere i bisogni di una popolazione in costante crescita, e la pressione della sovrappopolazione portò a ulteriori incursioni nell’impero romano. Le riforme imperiali di Diocleziano e Costantino il Grande portarono un periodo di miglioramento. L’usurpazione del titolo imperiale da parte di un generale franco nel 356 scatenò una tempesta lungo il Reno e successivamente sul Danubio, ma le frontiere furono ripristinate dalle forze degli imperatori Giuliano e Valentiniano I, che respinsero gli attacchi sia dei Franchi che degli Alemanni.
In quel periodo, apparve una nuova forza. Nel 375 gli Unni provenienti dall’Asia centrale attaccarono per la prima volta gli Ostrogoti, un evento che provocò gravi disordini tra i Germani orientali. Gli Unni rimasero sullo sfondo, sottomettendo gradualmente molte tribù germaniche e altre. I Goti terrorizzati e le tribù affini irruppero attraverso la frontiera danubiana nell’impero romano, e i Balcani divennero di nuovo un campo di battaglia per gli eserciti tedeschi. Dopo la schiacciante sconfitta dei Romani ad Adrianopoli (378), l’impero non era più in grado di scacciare tutti i suoi nemici dai suoi territori. Le tribù che non potevano più essere espulse furono insediate all’interno dell’impero come “alleati” ( foederati). Ricevevano sussidi e in cambio fornivano truppe. La germanizzazione dell’impero progredì, quella dell’esercito fu quasi completata. Nessuna delle tribù che avevano fatto irruzione nei Balcani, tuttavia, vi si stabilì. Dopo la divisione dell’impero nel 395, gli imperatori di Costantinopoli fecero tutto ciò che era in loro potere per allontanare le tribù germaniche dalle vicinanze della capitale verso l’impero occidentale.
Dall’inizio del V secolo, l’impero occidentale fu teatro di numerose altre migrazioni. I Visigoti irruppero dai Balcani in Italia e nel 410 occuparono temporaneamente Roma. Nel 406-407, tribù germaniche e altre (Vandali, Alani, Suebi e Burgundi) provenienti dalla Slesia e ancora più a est attraversarono il Reno nella loro fuga dagli Unni e penetrarono fino alla Spagna. I Vandali successivamente attraversarono l’Africa e stabilirono a Cartagine il primo stato tedesco indipendente sul suolo romano. Nella battaglia delle pianure catalane (451), il comandante romano Aëtius, con il supporto tedesco, sconfisse Attila, che aveva unito i suoi Unni con alcuni altri Germani in una vigorosa spinta verso ovest. I Balcani subirono un terzo periodo di terribili incursioni da parte dei Germani orientali; e Juti, Angli e Sassoni dalla penisola dello Jutland attraversarono la Britannia. I Franchi e gli Alemanni si stabilirono infine sull’altra sponda del Reno, i Burgundi si estesero lungo la valle del Rodano e i Visigoti presero possesso di quasi tutta la Spagna. Nel 476 le soldatesche germaniche proclamarono Odoacre, un generale barbaro, re d’Italia e, quando Odoacre depose l’imperatore Romolo Augustolo a Ravenna, l’impero in Occidente era alla fine. In Oriente, il dominio imperiale rimase una realtà, e Costantinopoli, chiamata anche “Nuova Roma”, sopravvisse a molti assedi fino alla sua caduta nel 1453. In confronto, la “Vecchia Roma” decadde in un centro episcopale, perdendo molte delle sue caratteristiche imperiali.
Hermann Aubin The Editors of Encyclopaedia Britannica