Un colpo di tuono annunciò la scomparsa di Charlie “Bird” Parker. La baronessa Pannonica de Koenigswarter, che diede rifugio e conforto a Parker durante i suoi ultimi giorni nella sua suite dell’Hotel Stanhope sulla 5th Avenue a New York, ha ricordato: “Nel momento in cui se ne andò, ci fu un tremendo colpo di tuono. Non ci ho pensato in quel momento, ma ci ho pensato spesso da allora; quanto era strano”. Un musicista ha ipotizzato che Parker si sia disintegrato in “puro suono”.
Charlie Parker aveva vissuto la vita al massimo. Robert Reisner, amico di Parker e autore di Bird: The Legend of Charlie Parker, ha osservato: “Charlie Parker, nel breve arco della sua vita, ha vissuto più di qualsiasi altro essere umano. Era un uomo dai tremendi appetiti fisici. Mangiava come un cavallo, beveva come un pesce, era sexy come un coniglio. Era completo nel mondo, era interessato a tutto. Componeva, dipingeva; amava le macchine, le automobili; era un padre affettuoso ….Nessuno aveva un tale amore per la vita, e nessuno ha cercato più duramente di uccidersi….” Il dottor Richard Freymann, il medico di guardia durante gli ultimi giorni di Parker allo Stanhope Hotel, lo giudicò cinquantatreenne. Ne aveva trentaquattro al momento della sua morte.
La morte prematura di Parker non fu una sorpresa per coloro che lo conoscevano bene. Dopo essere diventato dipendente dall’eroina all’età di sedici anni, ha lottato con la tossicodipendenza, l’abuso di alcol e la malattia mentale per il resto della sua vita. Nel corso degli anni, il suo consumo massiccio di alcol e droghe devastò la sua già fragile salute fisica e mentale. Il bandleader Jay McShann osservò: “Sapevo che sarebbe successo prima o poi. Il modo in cui stava andando con quella droga e tutto il resto. Non poteva resistere che così a lungo.”
Durante la sua breve vita, Parker ha cambiato il corso della musica. Come Louis Armstrong, Duke Ellington, Miles Davis e John Coltrane, fu un compositore e improvvisatore pioniere che inaugurò una nuova era del jazz e influenzò le successive generazioni di musicisti, scrittori e artisti.
Lo storico del jazz Martin Williams giudicò che Parker influenzò “tutti”. Nel 1965, il pianista jazz Lennie Tristano osservò che “se Charlie Parker volesse invocare le leggi sul plagio, potrebbe fare causa a quasi tutti quelli che hanno fatto un disco negli ultimi dieci anni.”
Nato a Kansas City, Kansas, il 29 agosto 1920, Parker si è fatto le ossa nei vicoli dietro i nightclub della 12th Street a Kansas City, Missouri, dove Count Basie, Lester Young, Mary Lou Williams e altre leggende del jazz si cimentavano in maratone di jam session.
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