Muhammad Ali (1942-2016) è stato un ex pugile americano campione dei pesi massimi e una delle più grandi figure sportive del XX secolo. Medaglia d’oro olimpica e primo pugile a conquistare il titolo dei pesi massimi per tre volte, Ali ha vinto 56 volte nei suoi 21 anni di carriera professionale. La schiettezza di Ali su questioni di razza, religione e politica lo ha reso una figura controversa durante la sua carriera, e le battute e le provocazioni del peso massimo erano veloci come i suoi pugni. Nato Cassius Clay Jr, Ali cambiò il suo nome nel 1964 dopo essersi unito alla Nation of Islam. Citando le sue convinzioni religiose, rifiutò l’arruolamento militare e fu privato del suo campionato dei pesi massimi e bandito dalla boxe per tre anni durante l’apice della sua carriera. La sindrome di Parkinson compromise gravemente le capacità motorie e la parola di Ali, ma rimase attivo come umanitario e ambasciatore di buona volontà.
I primi anni e la carriera amatoriale di Muhammad Ali
Cassius Marcellus Clay Jr, il figlio maggiore di Cassius Marcellus Clay Sr. (1912-1990) e Odessa Grady Clay (1917-1994), è nato il 17 gennaio 1942 a Louisville, Kentucky. Fu una Schwinn rossa e bianca a indirizzare il futuro campione dei pesi massimi verso lo sport della boxe. Quando la sua amata bicicletta fu rubata, un dodicenne Clay in lacrime denunciò il furto al poliziotto di Louisville Joe Martin (1916-1996) e giurò di prendere a pugni il colpevole. Martin, che era anche un allenatore di boxe, suggerì che il giovane sconvolto imparasse prima a combattere, e prese Clay sotto la sua ala. Sei settimane dopo, Clay vinse il suo primo incontro in una split decision.
Entro i 18 anni Clay aveva conquistato due titoli nazionali Golden Gloves, due titoli nazionali Amateur Athletic Union e 100 vittorie contro otto sconfitte. Dopo essersi diplomato al liceo, andò a Roma e vinse la medaglia d’oro dei pesi massimi leggeri alle Olimpiadi estive del 1960.
Clay vinse il suo debutto nella boxe professionistica il 29 ottobre 1960, in una decisione su sei round. Fin dall’inizio della sua carriera da professionista, il peso massimo di 2 metri e mezzo ha sopraffatto i suoi avversari con una combinazione di rapidi e potenti jab e velocità di piedi, e la sua costante spacconeria e autopromozione gli hanno fatto guadagnare il soprannome di “Louisville Lip”.”
Muhammad Ali: campione del mondo dei pesi massimi
Dopo aver vinto i suoi primi 19 incontri, di cui 15 per k.o., Clay ricevette il suo primo titolo il 25 febbraio 1964, contro il campione in carica dei pesi massimi Sonny Liston (1932-1970). Anche se arrivò a Miami Beach, in Florida, sfavorito di 7-1, il ventiduenne Clay ha incessantemente schernito Liston prima dell’incontro, promettendo di “fluttuare come una farfalla, pungere come un’ape” e prevedendo un knockout. Quando Liston non rispose alla campana all’inizio del settimo round, Clay fu effettivamente incoronato campione del mondo dei pesi massimi. Sul ring dopo l’incontro, il nuovo campione ruggì: “Sono il più grande!”
In una conferenza stampa la mattina dopo, Clay, che era stato visto in giro per Miami con il controverso membro della Nation of Islam Malcolm X (1925-1965), confermò le voci sulla sua conversione all’Islam. Il 6 marzo 1964, il leader della Nation of Islam Elijah Muhammad (1897-1975) conferì a Clay il nome di Muhammad Ali.
Ali consolidò la sua presa sul campionato dei pesi massimi mettendo KO Liston al primo round della loro rivincita il 25 maggio 1965, e difese il titolo altre otto volte. Poi, con l’infuriare della guerra del Vietnam, Ali si presentò per la sua induzione prevista nelle forze armate americane il 28 aprile 1967. Citando le sue convinzioni religiose, si rifiutò di servire. Ali fu arrestato e la New York State Athletic Commission sospese immediatamente la sua licenza di pugilato e gli revocò la cintura dei pesi massimi.
Condannato per evasione dalla leva, Ali fu condannato al massimo a cinque anni di prigione e a 10.000 dollari di multa, ma rimase libero mentre la condanna veniva appellata. Molti videro Ali come un evasore, e la sua popolarità crollò. Bandito dalla boxe per tre anni, Ali parlò contro la guerra del Vietnam nei campus dei college. Man mano che l’atteggiamento pubblico si rivolgeva contro la guerra, il sostegno ad Ali cresceva. Nel 1970 la Corte Suprema dello Stato di New York ordinò il ripristino della sua licenza di pugilato e l’anno seguente la Corte Suprema degli Stati Uniti ribaltò la sua condanna con una decisione unanime.
Il ritorno di Muhammad Ali sul ring
Dopo 43 mesi di esilio, Ali tornò sul ring il 26 ottobre 1970 e mise ko Jerry Quarry (1945-1999) al terzo round. L’8 marzo 1971, Ali ebbe la possibilità di riconquistare la sua corona dei pesi massimi contro il campione in carica Joe Frazier (1944-2011) in quello che fu annunciato come il “combattimento del secolo”. L’imbattuto Frazier ha steso Ali con un duro gancio sinistro nell’ultimo round. Ali si rialzò ma perse per decisione unanime, subendo la sua prima sconfitta da professionista.
Ali vinse i suoi successivi 10 incontri prima di essere sconfitto da Ken Norton (1943-). Vinse la rivincita sei mesi più tardi con una split decision e si prese un’ulteriore rivincita con una decisione unanime su Frazier in una rivincita senza titolo. La vittoria diede al 32enne Ali una chance per il titolo contro il 25enne campione George Foreman (1949-). L’incontro del 30 ottobre 1974 a Kinshasa, nello Zaire, fu soprannominato “Rumble in the Jungle”. Ali, decisamente sfavorito, impiegò la sua strategia “rope-a-dope”, appoggiandosi alle corde del ring e assorbendo una raffica di colpi da Foreman in attesa che il suo avversario si stancasse. La strategia funzionò e Ali vinse con un knockout all’ottavo round per riconquistare il titolo che gli era stato tolto sette anni prima.
Ali difese con successo il suo titolo in 10 combattimenti, compreso il memorabile “Thrilla in Manila” del 1 ottobre 1975, in cui il suo acerrimo rivale Frazier, con gli occhi gonfi, non fu in grado di rispondere alla campana dell’ultimo round. Ali sconfisse anche Norton nel loro terzo incontro in una decisione unanime di 15 round.
Il 15 febbraio 1978, un Ali invecchiato perse il suo titolo contro Leon Spinks (1953-) in una split decision di 15 round. Sette mesi dopo, Ali sconfisse Spinks in una decisione unanime di 15 round per reclamare la corona dei pesi massimi e diventare il primo pugile a vincere il titolo mondiale dei pesi massimi per tre volte. Dopo aver annunciato il suo ritiro nel 1979, Ali lanciò un breve ritorno senza successo. Tuttavia, è stato sopraffatto in una perdita tecnica knockout a Larry Holmes (1949-) nel 1980, e ha lasciato cadere una decisione unanime 10-round a Trevor Berbick (1954-2006) l’11 dicembre 1981. Dopo l’incontro, il 39enne Ali si ritirò definitivamente con un record di 56 vittorie, cinque sconfitte e 37 knockout.
Gli ultimi anni di Muhammad Ali e l’eredità
Nel 1984 ad Ali fu diagnosticata la sindrome di Parkinson, forse collegata al grave trauma cranico subito durante la sua carriera di pugile. Le capacità motorie dell’ex campione declinarono lentamente, e il suo movimento e la sua parola erano limitati. Nonostante il Parkinson, Ali rimase sotto i riflettori del pubblico, viaggiando per il mondo per fare apparizioni umanitarie, di buona volontà e di beneficenza. Ha incontrato il leader iracheno Saddam Hussein (1937-2006) nel 1990 per negoziare il rilascio degli ostaggi americani, e nel 2002 ha viaggiato in Afghanistan come Messaggero di Pace delle Nazioni Unite.
Ali ha avuto l’onore di accendere il calderone durante le cerimonie di apertura delle Olimpiadi estive del 1996 ad Atlanta. Nel 1999 Ali è stato votato dalla BBC come “Personalità sportiva del secolo” e Sports Illustrated lo ha nominato “Sportivo del secolo”. Ali ha ricevuto la medaglia presidenziale della libertà in una cerimonia alla Casa Bianca nel 2005, e nello stesso anno è stato aperto a Louisville il Muhammad Ali Center, un museo senza scopo di lucro e un centro culturale incentrato sulla pace e la responsabilità sociale. Ali è stato sposato quattro volte e ha sette figlie e due figli. Ha sposato la sua quarta moglie, Yolanda, nel 1986. Ali è morto all’età di 74 anni il 3 giugno 2016.