Una delle attrici più amate d’America, Audrey Hepburn, muore il 20 gennaio 1993, nella sua casa di Losanna, in Svizzera. La Hepburn, 63 anni, era stata operata per un cancro al colon nel novembre precedente.
Figlia di una madre aristocratica olandese e di un padre uomo d’affari inglese, la Hepburn era nata a Bruxelles, in Belgio, e aveva studiato soprattutto in Inghilterra. Durante la seconda guerra mondiale, la giovane Audrey e sua madre erano in Olanda quando i nazisti invasero il paese. La guerra lasciò un segno permanente nella famiglia della Hepburn: Uno zio e un cugino furono giustiziati, e uno dei suoi fratelli fu internato in un campo di lavoro nazista. Alla fine della guerra, la Hepburn fu finalmente in grado di tornare in Inghilterra, dove fece la modella e cominciò a ottenere parti nei film come corista e ballerina. Durante le riprese di uno di questi film a Monaco, l’agile e graziosa Hepburn fu notata dall’autrice francese Colette, che la raccomandò per il ruolo di protagonista nell’imminente adattamento teatrale del suo romanzo Gigi.
Gigi aprì nel novembre 1951 al Fulton Theater di New York City, e la Hepburn ricevette recensioni entusiastiche per la sua performance. Impressionato dal suo provino, il regista William Wyler trattenne la produzione del suo film Vacanze Romane mentre la Hepburn finiva la sua corsa a Broadway. “Quella ragazza”, si dice che Wyler abbia osservato dopo il completamento delle riprese, “diventerà la più grande star di Hollywood”. Dopo l’uscita di Vacanze Romane nel 1953, la sua previsione sembrava ben avviata ad avverarsi: la Hepburn vinse un Academy Award come miglior attrice per il suo ruolo di una principessa in libertà a Roma che si innamora di un giornalista (Gregory Peck). Lo stesso anno, vinse un Tony Award per il suo ruolo da protagonista in Ondine a Broadway.
Sottile, elegante e immancabilmente elegante, la Hepburn ribaltò l’immagine della bionda e tettona starlet di Hollywood, presentando un nuovo ideale di bellezza a milioni di spettatori. In Sabrina (1954), Funny Face (1957) e Love in the Afternoon (1957), si accoppiò con i protagonisti di Hollywood (William Holden e Humphrey Bogart, Fred Astaire e Gary Cooper, rispettivamente). L’incarnazione della Hepburn di Holly Golightly, lo spirito libero per eccellenza, in Colazione da Tiffany (1961) fu uno dei suoi ruoli più popolari e duraturi, e le valse una quarta nomination all’Oscar come miglior attrice. (Fu nominata anche per Sabrina e per Una storia di suore del 1959). Nel 1964, la polemica divampò quando la Hepburn fu scelta per interpretare Eliza Doolittle nella versione cinematografica del musical My Fair Lady, battendo Julie Andrews, che aveva originato il ruolo a Broadway. Nel ruolo di Rex Harrison, la Hepburn se la cavò bene, anche se il suo canto fu doppiato (da Marni Nixon).
Nel 1967, la Hepburn ottenne la sua quinta nomination agli Oscar per la sua interpretazione di una donna cieca la cui casa viene svaligiata in Wait UntilDark. Poco dopo, lasciò la recitazione a tempo pieno e visse principalmente in Svizzera, apparendo di rado in film che furono sia lodati (Robin e Marian del 1976 con Sean Connery) che stroncati (Bloodline del 1979 e They All Laughed del 1981). Sposata con l’attore Mel Ferrer nel 1954, la Hepburn ebbe due figli da lui prima di divorziare nel 1968; l’anno seguente sposò Andrea Dotti, uno psichiatra italiano, dal quale ebbe un figlio. In seguito divorziarono e lei iniziò una relazione con Robert Wolders, un attore olandese, nel 1980.
Il lavoro più significativo della Hepburn negli ultimi due decenni della sua vita non è stato catturato dal cinema. Nominata ambasciatrice speciale dell’UNICEF, il fondo delle Nazioni Unite per l’infanzia, nel 1988, la Hepburn ha viaggiato molto per raccogliere fondi e sensibilizzare l’organizzazione. I suoi viaggi sul campo dell’UNICEF hanno attraversato il mondo, dal Guatemala, Honduras, Venezuela e El Salvador, alla Turchia, Thailandia, Bangladesh e Sudan. Oltre al lavoro sul campo, la Hepburn è stata una voce pubblica eloquente per l’organizzazione, testimoniando davanti al Congresso degli Stati Uniti, partecipando al Summit Mondiale per i Bambini e rilasciando numerosi discorsi e interviste sul lavoro dell’UNICEF. Nel 1992 le fu conferita la Medaglia Presidenziale della Libertà.
Anche dopo che le fu diagnosticato il cancro, la Hepburn continuò a viaggiare e a lavorare per l’UNICEF. Compianta da innumerevoli fan, le fu conferito postumo il Jean Hersholt Humanitarian Award agli Academy Awards del 1993, che suo figlio accettò in sua vece. Nella sua ultima apparizione sul grande schermo – Always (1989) di Steven Spielberg – la Hepburn interpretò un angelo che guidava il protagonista del film verso il paradiso, e il ruolo rifletteva adeguatamente l’immagine pubblica della dea del cinema durante gli ultimi anni della sua vita.
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