5 maggio 1864
27 gennaio 1922 (all’età di 57 anni)
Americano
Giornalista, romanziere, inventore
(m. 1895; morto nel 1904)
National Women’s Hall of Fame (1998)
Elizabeth Cochrane Seaman (nata Elizabeth Jane Cochran; 5 maggio 1864 – 27 gennaio 1922), meglio conosciuta con il suo pseudonimo Nellie Bly, è stata una giornalista, industriale, inventrice e benefattrice americana, ampiamente conosciuta per il suo viaggio da record intorno al mondo in 72 giorni, ad emulazione del personaggio immaginario di Jules Verne, Phileas Fogg, e per un reportage in cui lavorò sotto copertura per denunciare un istituto di igiene mentale dall’interno.
È stata una pioniera nel suo campo e ha lanciato un nuovo tipo di giornalismo investigativo.
Prima vita
Elizabeth Jane Cochran è nata il 5 maggio 1864, a “Cochran’s Mills”, ora parte del sobborgo di Pittsburgh di Burrell Township, nella contea di Armstrong, in Pennsylvania. Suo padre, Michael Cochran, nato intorno al 1810, iniziò come operaio e lavoratore di mulino prima di acquistare il mulino locale e la maggior parte dei terreni che circondavano la sua fattoria di famiglia. In seguito divenne commerciante, direttore delle poste e giudice associato a Cochran’s Mills (che prese il suo nome) in Pennsylvania. Michael si sposò due volte. Ebbe 10 figli dalla sua prima moglie, Catherine Murphy, e altri 5 figli, tra cui Elizabeth, dalla sua seconda moglie, Mary Jane Kennedy. Il padre di Michael Cochran era immigrato dalla contea di Londonderry, Irlanda, nel 1790. Morì nel 1871, quando Elizabeth aveva 6 anni.
Da ragazza, Elizabeth veniva spesso chiamata “Pinky” perché indossava spesso quel colore. Quando divenne un’adolescente, volle ritrarsi come più sofisticata e così abbandonò il soprannome e cambiò il suo cognome in “Cochrane”. Nel 1879, si iscrisse alla Indiana Normal School (ora Indiana University of Pennsylvania) per un trimestre, ma fu costretta ad abbandonare a causa della mancanza di fondi. Nel 1880, la madre di Cochrane trasferì la famiglia a Pittsburgh. Una rubrica di giornale intitolata “What Girls Are Good For” nel Pittsburgh Dispatch che riportava che le ragazze erano principalmente per far nascere bambini e mantenere la casa, spinse Elizabeth a scrivere una risposta con lo pseudonimo di “Lonely Orphan Girl”. L’editore, George Madden, fu colpito dalla sua passione e pubblicò un annuncio chiedendo all’autrice di identificarsi. Quando la Cochrane si presentò all’editore, questi le offrì l’opportunità di scrivere un pezzo per il giornale, sempre con lo pseudonimo di “Lonely Orphan Girl”. Il suo primo articolo per il Dispatch, intitolato “The Girl Puzzle”, riguardava l’impatto del divorzio sulle donne. In esso, sosteneva la necessità di una riforma delle leggi sul divorzio. Madden rimase nuovamente colpito e le offrì un lavoro a tempo pieno. All’epoca era consuetudine che le donne che scrivevano sui giornali usassero degli pseudonimi. L’editore scelse “Nellie Bly”, dopo il personaggio del titolo afro-americano nella popolare canzone “Nelly Bly” di Stephen Foster. Cochrane originariamente voleva che il suo pseudonimo fosse “Nelly Bly”, ma il suo editore scrisse “Nellie” per errore, e l’errore rimase.
Carriera
Pittsburgh Dispatch
Come scrittore, Nellie Bly concentrò il suo primo lavoro per il Pittsburgh Dispatch sulla vita delle donne lavoratrici, scrivendo una serie di articoli investigativi sulle operaie. Tuttavia, il giornale ricevette presto lamentele dai proprietari delle fabbriche riguardo ai suoi scritti, e lei fu riassegnata alle pagine femminili per coprire la moda, la società e il giardinaggio, il ruolo usuale per le donne giornaliste, e divenne insoddisfatta. Ancora a soli 21 anni, era determinata “a fare qualcosa che nessuna ragazza aveva mai fatto prima”. Si recò quindi in Messico per servire come corrispondente estera, trascorrendo quasi mezzo anno a raccontare la vita e i costumi del popolo messicano; i suoi dispacci furono in seguito pubblicati in forma di libro come Six Months in Mexico. In un servizio, protestava contro l’imprigionamento di un giornalista locale per aver criticato il governo messicano, allora in dittatura sotto Porfirio Díaz. Quando le autorità messicane seppero del rapporto di Bly, la minacciarono di arresto, spingendola a fuggire dal paese. Al sicuro a casa, accusò Díaz di essere uno zar tirannico che sopprimeva il popolo messicano e controllava la stampa.
Asylum exposé
Ancora una volta oberata da reportage teatrali e artistici, Bly lascia il Pittsburgh Dispatch nel 1887 per New York City. Senza un soldo dopo quattro mesi, si fece strada negli uffici del giornale di Joseph Pulitzer, il New York World, e accettò un incarico sotto copertura per il quale accettò di fingersi pazza per indagare sulle denunce di brutalità e abbandono del manicomio femminile di Blackwell’s Island.
Non fu un compito facile per Bly essere ammessa al manicomio: prima decise di registrarsi in una pensione chiamata Temporary Homes for Females. Rimase sveglia tutta la notte per darsi l’aria da donna disturbata e cominciò ad accusare le altre pensionanti di essere pazze. Bly disse all’assistente matrona: “Ci sono così tante pazze in giro, e non si può mai dire cosa faranno”. Si rifiutò di andare a letto e alla fine spaventò così tanto le altre pensionanti che fu chiamata la polizia per portarla al vicino tribunale. Una volta esaminata da un poliziotto, un giudice e un medico, Bly fu portata a Blackwell’s Island.
Internata nel manicomio, Bly sperimentò in prima persona le condizioni deplorevoli. Dopo dieci giorni, il manicomio rilasciò Bly su richiesta di The World. Il suo rapporto, pubblicato in seguito in forma di libro come Ten Days in a Mad-House, fece scalpore, spinse il manicomio ad attuare delle riforme e le procurò una fama duratura.
In giro per il il mondo e l’impatto generale
Nel 1888, Bly propose al suo editore del New York World di fare un viaggio intorno al mondo, tentando di trasformare per la prima volta in realtà il fittizio Il giro del mondo in ottanta giorni (1873). Un anno dopo, alle 9:40 del 14 novembre 1889, e con due giorni di preavviso, si imbarcò sull’Augusta Victoria, un piroscafo della Hamburg America Line, e iniziò il suo viaggio di 40.070 chilometri. Portò con sé il vestito che indossava, un robusto cappotto, diversi cambi di biancheria intima e una piccola borsa da viaggio che conteneva l’essenziale per la toilette. Portava la maggior parte del suo denaro (200 sterline in banconote inglesi e oro, oltre ad alcune valute americane) in una borsa legata intorno al collo.
Il giornale Cosmopolitan di New York sponsorizzò una sua reporter, Elizabeth Bisland, per battere il tempo di Phileas Fogg e Bly. Bisland avrebbe fatto il giro del mondo al contrario, partendo lo stesso giorno in cui Bly sarebbe partito. Bly, tuttavia, non seppe del viaggio di Bisland fino a raggiungere Hong Kong. Ha respinto la concorrenza a buon mercato. “Non correrei”, ha detto. “Se qualcun altro vuole fare il viaggio in meno tempo, sono affari suoi.”
Per sostenere l’interesse nella storia, il World organizzò un “Nellie Bly Guessing Match” in cui si chiedeva ai lettori di stimare l’orario di arrivo di Bly al secondo, con il Gran Premio che consisteva inizialmente in un viaggio gratuito in Europa e, in seguito, in denaro per il viaggio.
Durante i suoi viaggi intorno al mondo, Bly attraversò l’Inghilterra, la Francia (dove incontrò Jules Verne ad Amiens), Brindisi, il Canale di Suez, Colombo (Ceylon), gli insediamenti dello Stretto di Penang e Singapore, Hong Kong e il Giappone. Lo sviluppo di efficienti reti di cavi sottomarini e del telegrafo elettrico permise a Bly di inviare brevi rapporti sui progressi, anche se i dispacci più lunghi dovevano viaggiare per posta regolare e quindi erano spesso in ritardo di diverse settimane.
Bly viaggiò usando navi a vapore e i sistemi ferroviari esistenti, il che causò occasionali battute d’arresto, in particolare nella tappa asiatica della sua corsa. Durante queste soste, visitò un lebbrosario in Cina e, a Singapore, comprò una scimmia.
A causa del maltempo durante la traversata del Pacifico, arrivò a San Francisco sulla nave RMS Oceanic della White Star Line il 21 gennaio, due giorni dopo il previsto. Tuttavia, dopo che il proprietario del World Pulitzer noleggiò un treno privato per riportarla a casa, arrivò di nuovo nel New Jersey il 25 gennaio 1890, alle 3:51 pm.
Poco più di settantadue giorni dopo la sua partenza da Hoboken, Bly era di nuovo a New York. Aveva circumnavigato il globo, viaggiando da sola per quasi tutto il viaggio. Bisland stava ancora attraversando l’Atlantico per arrivare a New York quattro giorni e mezzo dopo. Aveva anche perso una coincidenza e si era dovuta imbarcare su una vecchia e lenta nave (la Bothnia) al posto di una nave veloce (Etruria). Il viaggio di Bly fu un record mondiale, anche se fu migliorato pochi mesi dopo da George Francis Train, la cui prima circumnavigazione nel 1870 forse era stata l’ispirazione per il romanzo di Verne. Train completò il viaggio in 67 giorni, e nel suo terzo viaggio nel 1892 in 60 giorni. Nel 1913, Andre Jaeger-Schmidt, Henry Frederick e John Henry Mears avevano migliorato il record, quest’ultimo completando il viaggio in meno di 36 giorni.
Lavoro successivo
Nel 1895, Bly sposò il produttore milionario Robert Seaman. Bly aveva 31 anni e Seaman 73 quando si sposarono. A causa della salute cagionevole del marito, lasciò il giornalismo e successe al marito come capo della Iron Clad Manufacturing Co, che produceva contenitori in acciaio come lattine e caldaie. Nel 1904, Seaman morì.
Nel 1904, la Iron Clad iniziò a produrre il barile d’acciaio che fu il modello per il fusto di petrolio da 55 galloni ancora in uso negli Stati Uniti. Ci sono state affermazioni che Bly ha inventato il barile. L’inventore è stato registrato come Henry Wehrhahn (brevetti USA 808.327 e 808.413).
Bly era, comunque, un inventore a pieno titolo, ricevendo il brevetto USA 697.553 per una nuova lattina di latte e il brevetto USA 703.711 per un bidone della spazzatura impilabile, entrambi sotto il suo nome da sposata Elizabeth Cochrane Seaman. Per un certo periodo fu una delle principali donne industriali degli Stati Uniti, ma la sua negligenza e l’appropriazione indebita da parte di un direttore di fabbrica portarono la Iron Clad Manufacturing Co. alla bancarotta.
Di nuovo nel giornalismo, scrisse storie sul fronte orientale europeo durante la prima guerra mondiale. Bly fu la prima donna e uno dei primi stranieri a visitare la zona di guerra tra Serbia e Austria. Fu arrestata quando fu scambiata per una spia britannica.
Bly coprì il corteo del Suffragio femminile del 1913. Con il titolo “Le suffragiste sono superiori agli uomini”, la sua storia del corteo prevedeva che ci sarebbe voluto il 1920 prima che alle donne negli Stati Uniti fosse concesso il diritto di voto.
Morte
Il 27 gennaio 1922, Bly muore di polmonite al St. Mark’s Hospital di New York, all’età di 57 anni. Fu sepolta al Woodlawn Cemetery nel Bronx, New York City.
Legacy
Honors
Nel 1998, Bly fu inserita nella National Women’s Hall of Fame. Bly fu una delle quattro giornaliste onorate con un francobollo degli Stati Uniti in una serie di “Donne nel giornalismo” nel 2002.
Il New York Press Club conferisce un premio giornalistico annuale Nellie Bly Cub Reporter per riconoscere il miglior sforzo giornalistico di un individuo con tre anni o meno di esperienza professionale.
Teatro
Bly fu il soggetto del musical di Broadway del 1946 Nellie Bly di Johnny Burke e Jimmy Van Heusen. Lo spettacolo ha avuto 16 repliche.
Negli anni ’90, la drammaturga Lynn Schrichte ha scritto e portato in tournée Did You Lie, Nellie Bly? un one-woman show su Bly.
Film e televisione
Una versione romanzata di Bly come topo di nome Nellie Brie appare come personaggio centrale nel film d’animazione per bambini An American Tail: The Mystery of the Night Monster.
Il 5 maggio 2015, il motore di ricerca Google ha prodotto un “Google Doodle” interattivo per Bly; per il “Google Doodle” Karen O ha scritto, composto e registrato una canzone originale su Bly, e Katy Wu ha creato un’animazione impostata sulla musica di Karen O.
Letteratura
Bly è stato protagonista di romanzi di David Blixt, Marshall Goldberg, Dan Jorgensen, Carol McCleary, Pearry Reginald Teo e Christine Converse.
Un resoconto romanzato del viaggio intorno al mondo di Bly è stato utilizzato nel fumetto del 2010 Julie Walker Is The Phantom pubblicato da Moonstone Books (storia: Elizabeth Massie, disegni: Paul Daly, colori: Stephen Downer).
Bly è una delle 100 donne presenti nella prima versione del libro Good Night Stories for Rebel Girls scritto da Elena Favilli & Francesca Cavallo.
Eponimi e onomastici
Il gioco da tavolo Round the World with Nellie Bly creato nel 1890 prende il nome dal suo viaggio.
Il Nellie Bly Amusement Park di Brooklyn, New York City, ha preso il suo nome, prendendo come tema Around the World in Eighty Days. Il parco ha riaperto nel 2007 sotto una nuova gestione, rinominato “Adventurers Amusement Park”.
Un battello antincendio chiamato Nellie Bly ha operato a Toronto, in Canada, nella prima decade del XX secolo.
Dai primi anni del XX secolo fino al 1961, la Pennsylvania Railroad ha operato un treno espresso tra New York e Atlantic City chiamato Nellie Bly. Nei suoi primi anni era un treno di sole carrozze. Il percorso del treno bypassava Philadelphia per un viaggio più breve.
Immagini per bambini
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Un rimorchiatore a vapore che porta il nome di Bly serviva come nave antincendio a Toronto, Ontario, Canada.
Copertina del gioco da tavolo del 1890 Round the World with Nellie Bly