Ci sono diversi tipi di neuroni nel bulbo olfattivo. Questi includono le cellule mitrali, i neuroni del relè a ciuffo, le cellule del granulo e i neuroni periglomerulari. Le cellule mitrali e i neuroni relè a ciuffo formano connessioni con i neuroni recettori olfattivi nei glomeruli. Essi ricevono le informazioni olfattive e le trasportano dal bulbo olfattivo alla corteccia olfattiva, il sito principale per l’elaborazione delle informazioni olfattive. La corteccia olfattiva è composta da diverse aree corticali che ricevono informazioni dal bulbo olfattivo, tra cui la corteccia piriforme, la corteccia entorinale, un’area della corteccia che copre l’amigdala nota come corteccia periamigdaloide, e due regioni note rispettivamente come tubercolo olfattivo e nucleo olfattivo anteriore. Le cellule del granulo e i neuroni periglomerulari sono entrambi interneuroni che si pensa siano coinvolti nella messa a punto dell’elaborazione delle informazioni olfattive, ad esempio aiutando a rendere più netto il contrasto tra diversi odori.
Il bulbo olfattivo tende ad essere molto più piccolo negli esseri umani e in altri primati che negli animali che si affidano maggiormente all’olfatto per fornire loro informazioni sull’ambiente (ad esempio roditori, cani, ecc.). Le affermazioni che il senso dell’olfatto umano è “sottosviluppato” a causa della mancanza di importanza possono essere esagerate, tuttavia. Gli studi suggeriscono che gli esseri umani possono essere in grado di rilevare fino a un trilione di odori diversi e che siamo in grado di utilizzare l’olfatto molto più estesamente quando ci viene chiesto di completare un compito che si basa molto sull’olfatto. Inoltre, coloro che testano intenzionalmente il loro sistema olfattivo regolarmente (ad esempio gli assaggiatori di vino) sono in grado di dimostrare una percezione olfattiva molto raffinata. Si è persino scoperto che gli esseri umani sono in grado di utilizzare lo stesso tipo di tracciamento olfattivo usato da animali come i segugi. Quindi, può essere che abbiamo la capacità di una maggiore discriminazione olfattiva, ma non una pressante necessità di raffinare queste abilità, tranne che in determinate circostanze.
Il bulbo olfattivo è anche una regione del cervello di interesse perché è uno dei pochi posti nel cervello dove appaiono nuovi neuroni nel corso della vita. Questo fenomeno è stato per lo più osservato nei roditori, tuttavia, e c’è un certo dibattito sulla sua prevalenza e/o importanza negli esseri umani. Nei roditori, i nuovi neuroni che vengono aggiunti al bulbo olfattivo sono prodotti principalmente in un’area conosciuta come la zona ventricolare, che costeggia le pareti dei ventricoli laterali. I nuovi neuroni poi migrano verso il bulbo olfattivo, dove si differenziano in specifici tipi di cellule funzionali. Si stima che migliaia di nuovi neuroni del bulbo olfattivo siano prodotti ogni giorno nel cervello dei roditori. Le ragioni di questa prolifica neurogenesi nel bulbo olfattivo non sono chiare, anche se è stato proposto che sia una componente importante della plasticità sinaptica nella struttura e che potrebbe aiutare il bulbo olfattivo ad adattarsi alla composizione che cambia frequentemente dei neuroni recettori olfattivi, che hanno solo una durata di vita di circa 60 giorni nei roditori.