Nevada Test Site (NTS), ufficialmente (dal 2010) Nevada National Security Site (NNSS), precedentemente (1950-55) Nevada Proving Grounds, sito di test nucleari gestito dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e situato nella contea di Nye, Nevada, che ha visto un totale di 928 test di esplosivi nucleari tra gennaio 1951 e settembre 1992.
Il sito – che comprende 28 aree in totale – si trova a 65 miglia (105 km) a nord-ovest di Las Vegas, dove copre un enorme 1.360 miglia quadrate (3.522 kmq) di terra tra la città di Mercury, Nevada, a sud-est e la Pahute Mesa landform a nord-ovest. Il sito è un’attrazione per i visitatori e un’area per l’addestramento alle emergenze radiologiche e lo smaltimento dei rifiuti. In particolare, rimane uno spazio per test nucleari subcritici sotterranei. È stato soprannominato, in modo alquanto discutibile, “il luogo più bombardato della terra”.
Un certo numero di eventi significativi, a partire dalla concezione del Progetto Manhattan – la prima iniziativa di ricerca e sviluppo atomico del governo degli Stati Uniti – nel 1942, ha preceduto l’autorizzazione del presidente Harry S. Truman dell’NTS nel 1950. Il 16 luglio 1945, gli sforzi del progetto si materializzarono con la prima detonazione nucleare al mondo al Trinity Site nel Nuovo Messico. Come primo test nucleare continentale e sito di test, Trinity agì come prototipo per l’NTS, ma non prima che gli Stati Uniti lanciassero l’Operazione Crossroads – una serie di test condotti nell’atollo di Bikini nelle Isole Marshall nell’Oceano Pacifico – nel 1946. L’esperimento offshore si rivelò presto troppo costoso, tuttavia, spingendo a chiedere un’alternativa continentale e l’inizio del Progetto Nutmeg, una ricerca triennale di siti lanciata dal Progetto Armi Speciali delle Forze Armate. Poi, nel 1949, l’Unione Sovietica condusse il suo primo test atomico, RDS-1, che spinse gli Stati Uniti a decidere su un sito continentale di test nucleari a lungo termine. Il 18 dicembre 1950, Truman autorizzò il nuovo sito nella contea di Nye, inizialmente chiamato Nevada Proving Grounds.
Il 27 gennaio 1951, il primo test del sito ha lanciato e fatto esplodere una bomba da 4,2 terajoule (poco più di 1 chilotone), soprannominata Able, sopra Frenchman Flat nell’Area 5, come parte della serie Operation Ranger. Seguirono altri 927 test nucleari, tra cui 99 che erano ugualmente atmosferici, o sopra la terra. Ai suoi tempi, il sito di test era il più prolifico del paese, agendo come luogo principale per i test nella gamma di 500-1.000 chilotoni. (Un’esplosione di 1.000 chilotoni equivale all’esplosione di un milione di tonnellate di TNT). Per fare un confronto, la bomba B83 degli Stati Uniti, impiegata nel 1983, è capace di un’esplosione di 1.200 chilotoni (pari a quella di 1,2 milioni di tonnellate di TNT) e un raggio di esplosione di 7 miglia (11,3 km). Sganciata su Times Square a New York, la bomba B83 ucciderebbe centinaia di migliaia di civili.
L’NTS è stato istituito sulla scia della Seconda Guerra Mondiale e nei primi momenti della Guerra Fredda. Truman, così come diversi presidenti che lo seguirono, in particolare i presidenti Dwight D. Eisenhower e Ronald Reagan, era favorevole ad aumentare l’arsenale nucleare degli Stati Uniti e la capacità militare complessiva. A tal fine, il governo federale degli Stati Uniti, e alcuni membri del pubblico, espressero atteggiamenti positivi verso i risultati dell’NTS.
Ma per tutta la sua produttività, l’NTS non è sfuggito a polemiche e controlli. Le ricadute dei test atmosferici in generale hanno colpito sia l’ambiente atmosferico che quello marino. In particolare, la ricaduta dell’NTS è stata ritenuta responsabile dell’aumento delle malattie legate alle radiazioni nelle località sottovento, specialmente a St. George, Utah, situata a 135 miglia (217 km) a est del sito. Già nel 1953, la città cominciò a sperimentare una grave ricaduta sulla scia delle detonazioni in loco. Dalla metà degli anni ’50 agli anni ’80, questi “downwinders” sono stati colpiti da tassi sproporzionatamente alti di cancro, tra cui cancro alla tiroide, leucemia, linfoma e altri. Rapporti del National Cancer Institute, del National Center for Biotechnology Information, dell’International Physicians for the Prevention of Nuclear War e altri hanno sostenuto – sia specificatamente riguardo all’NTS che in generale – la correlazione positiva tra l’esposizione al fallout nucleare e l’incidenza del cancro. Il Radiation Exposure Compensation Act del 1990 è stata la risposta del governo federale a questo problema. La legislazione ha concesso 50.000 dollari di risarcimento ad ogni downwinder NTS qualificato.
In gran parte a causa di queste conseguenze, le amministrazioni dei presidenti John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson erano diffidenti nei confronti del sito e hanno preso misure per limitare la portata e la scala dei test nucleari negli anni ’60. Il 5 agosto 1963, il presidente Kennedy firmò il Trattato sulla messa al bando dei test nucleari, vietando di fatto i test atmosferici negli Stati Uniti e negli altri paesi membri. Questa mossa proibì tutti i test in superficie all’NTS, ma non fece nulla per frenare le detonazioni sotterranee, che, come i test atmosferici precedenti, mantenevano la massa critica, o la quantità necessaria di materiale fissile per sostenere una reazione nucleare a catena e creare un’esplosione.
Questi test critici sotterranei spesso si verificavano all’interno di falde acquifere o sotto le falde acquifere, facendo guadagnare al sito ulteriori controlli. Molti degli oppositori del sito hanno notato che il danno ambientale dei test atmosferici ha semplicemente preso una forma diversa. Anche i materiali radioattivi sono stati sepolti nel sottosuolo del sito. Come risultato, l’acqua freatica nell’area interessata è contaminata e quindi in gran parte inutilizzabile.
Questi problemi, insieme ai sentimenti di ricerca della pace di alcuni americani, hanno incitato le proteste al sito. Il dissenso pubblico ha avuto un’impennata alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, con centinaia di arresti. Una delle dimostrazioni più significative avvenne il 5 febbraio 1987, quando 438 manifestanti, tra cui l’astronomo e scrittore scientifico Carl Sagan, l’attore Martin Sheen e il cantante e attore Kris Kristofferson, furono arrestati per aver tentato di procedere oltre l’ingresso del sito. Il 19 aprile 1992, la polizia arrestò 493 persone con la stessa accusa. Queste proteste si sono placate dopo l’ultimo test critico sotterraneo del 23 settembre 1992, e dopo l’introduzione di una moratoria sui test degli esplosivi nucleari nell’ottobre dello stesso anno. Un tentativo più approfondito di limitare i test nucleari, il Comprehensive Nuclear Test-Ban Treaty, è stato aperto alla firma sotto il presidente Bill Clinton nel 1996, ma non è stato ratificato.
Dopo che l’NTS ha fermato i suoi test sotterranei di esplosivi nucleari nel 1992, ha continuato i test nucleari subcritici sotterranei per gli scopi del Piano di gestione e gestione delle riserve degli Stati Uniti. Diversi dai test di una volta, questi test subcritici non hanno raggiunto la massa critica. Sebbene siano stati ridimensionati, questi test hanno comunque ricevuto critiche dai sostenitori del Trattato per la messa al bando dei test nucleari completi.