Prima o poi entro i prossimi cinque o sette anni, una sezione delle cascate del Niagara si asciugherà. Non si tratta di un caso di grande siccità occidentale che si insinua verso est, ma piuttosto del piano di New York per, in mancanza di un termine migliore, spegnere la famosa cascata. La parte più sorprendente di tutta l’idea è che non è neanche lontanamente così folle, difficile, costosa o nuova come può sembrare.
C’è una parola ufficiale e poco convincente per la procedura: dewatering. Ed è già stato fatto prima. La sezione American Falls del più grande specchio d’acqua del continente è stata arginata per circa cinque mesi nel 1969 in modo che gli ingegneri e i ricercatori potessero studiare l’erosione del bedrock. Horseshoe Falls, la sezione molto più grande che è per lo più in territorio canadese, non è stato colpito allora, e non sarà questo go-around, sia. Il blocco è stato pubblicizzato come un evento unico nella vita, scatenando un’ondata di turisti desiderosi di sbalordire la novità del pavimento scosceso, di solito sommerso e il 70-100 piedi-alto scoglio di pietra su cui milioni di galloni di acqua di solito precipitare ogni ora. Ora, sta succedendo di nuovo.
Le cascate del Niagara si trovano al margine occidentale di New York, al confine con il Canada. Il fiume Niagara collega il lago Erie al lago Ontario e, a circa metà strada tra i due, scende per più di 100 piedi. Ci sono in realtà tre cascate distinte. Sul lato occidentale e canadese di Goat Island c’è Horseshoe Falls, l’enorme caduta di 165 piedi che rappresenta circa l’85% della portata del fiume. Sul lato statunitense dell’isola ci sono le più piccole American e Bridal Veil Falls.
Questo giro di drenaggio deve avvenire in modo che gli ingegneri dell’Ufficio dello Stato di New York di Parchi, Ricreazione e Conservazione Storica possano demolire due ponti di 115 anni che hanno raggiunto – beh, superato – la fine della loro vita utile. I ponti attraversano il fiume Niagara sopra le cascate americane, e sono stati costruiti per trasportare auto, carrelli e pedoni tra la città di Niagara Falls e Goat Island, uno dei primi punti di osservazione sia per l’americano e Horseshoe falls.
Hanno lentamente deteriorato da quando è stato costruito tra il 1900 e il 1901, e nel 2005, un esame ha rivelato “che il restauro del cemento esistente non era più considerato fattibile,” lo stato ha detto in un rapporto che dettaglia la proposta. Quell’anno, gli ingegneri chiusero l’accesso alle vecchie strutture e installarono dei ponti a capriate temporanei in cima alle campate rivestite di pietra, che portano solo pedoni. Quelle strutture limitano la visibilità delle rapide – i ponti originali sono stati specificamente progettati per essere bassi in modo che i visitatori potessero avvicinarsi all’acqua impetuosa sottostante – e sono ampiamente considerati dei guasti. Essi “forniscono un’esperienza esteticamente non attraente per i visitatori del parco”, ha detto lo Stato nel suo rapporto.
New York sta considerando tre opzioni per le loro sostituzioni permanenti: un design ad arco in cemento prefabbricato che ricorda da vicino i ponti attuali, ponti a trave in acciaio che sono più semplici e più lineari, e ponti ad arco legati con cavi verticali che sostengono la superficie dall’alto. Il design ad arco in cemento è considerato il favorito, anche se la selezione finale non avverrà per qualche tempo. Qualunque sia il piano, non può essere fatto con circa 30.000 piedi cubici d’acqua che scorrono ogni secondo.
Altro TBD è quanto tempo le cascate americane saranno “spente”. Lo Stato sta considerando due opzioni. Può demolire i ponti attuali e costruire le fondamenta per quelli nuovi durante un drenaggio di cinque mesi, poi completare le strutture superiori nel corso del prossimo anno, dopo che il flusso d’acqua è stato ripristinato, nel tentativo di ridurre al minimo l’interruzione del parco. Oppure, potrebbe prosciugare le cascate per nove mesi e costruire i ponti nella loro interezza in quel periodo. Qualunque cosa decida, nulla accadrà domani. “Sarà tre anni al più presto prima di iniziare il lavoro, ma più probabilmente cinque, sei o sette”, dice il portavoce dei parchi Angela Berti.
Chiudere il flusso d’acqua è in realtà un’operazione relativamente semplice-e a $3 milioni, un elemento modesto del progetto previsto $27 milioni. Gli ingegneri costruiranno una diga tra la punta a monte di Goat Island e la terraferma degli Stati Uniti, una distanza di soli 350 piedi. Un cofferdam è, come suggerisce il nome, un tipo di diga, usato per racchiudere parte di un corpo d’acqua (una volta che è in posizione, l’acqua all’interno viene pompata fuori, lasciando l’interno asciutto). Lo Stato non ha rivelato i dettagli di quanto tempo ci vorrà per costruire la cosa, ma il cofferdam del 1969 si estendeva per circa 600 piedi ed era composto da 28.000 tonnellate di roccia e terra, messe nel fiume da bulldozer e dumper.
Fatto di massi, ghiaia e altri materiali di riporto, il recinto temporaneo del 21° secolo rallenterà l’acqua diretta alle cascate americane fino a un rivolo, dirigendo il flusso del fiume intero su Horseshoe.
Gli ingegneri stanno pianificando di assicurarsi che il drenaggio non influenzi i livelli dell’acqua sopra Horseshoe, o influenzi negativamente la fauna selvatica sul lato American Falls, dato che ci sono lunghezze relativamente modeste di costa lì, e l’enorme cascata non ospita alcuna popolazione acquatica significativa. Tuttavia, gli scienziati dello stato monitoreranno gli impatti ambientali, sia in termini di fauna selvatica e la potenziale erosione delle coste vicine che ricevono l’acqua extra.
Quando le cascate si asciugano, l’effetto sarà l’equivalente di guardare sotto il vostro divano per la prima volta in decenni. Quando gli equipaggi hanno chiuso le cascate nel 1969, hanno trovato due corpi e milioni di monete, la maggior parte delle quali sono state rimosse. (Come i resti umani, naturalmente.) Ma negli ultimi 50 anni, il turismo a Niagara è cresciuto selvaggiamente. Le possibilità sono infinite – più monete, sì, ma anche telefoni cellulari persi, macchine fotografiche, passeggini, droni erranti, e qualsiasi altra cosa potrebbe essere lanciata o fatta cadere da visitatori incauti, sconsiderati o maliziosi. C’è, naturalmente, la possibilità che i resti umani vengano scoperti di nuovo – anche se non ci sono individui noti per essere saltati o caduti dentro che non siano stati recuperati.
La novità probabilmente si rivelerà ancora una volta un’attrazione turistica unica nella vita, dice Berti, e il parco si preparerà di conseguenza – il prosciugamento del 1969 ha portato gente a migliaia. Quindi si può contare su Instagram senza fine, un sacco di proposte di matrimonio, e alcuni eccellenti video time-lapse delle cascate che vengono spente – e poi riaccese qualche tempo dopo.