Una cosa su cui quasi tutti gli psichiatri sono d’accordo”, dice il ricercatore di psichiatria Adam Kaplin, “è questa: Abbiamo bisogno di antidepressivi che funzionino più rapidamente e per più persone.”
Infatti, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) che mirano a rafforzare i circuiti cerebrali e i neurotrasmettitori normalmente impiegano da sette a 14 giorni per iniziare a ridurre i sintomi. Questo ritardo comporta un aumento del rischio di suicidio per le persone con depressione resistente al trattamento, dice Kaplin.
Ora, dopo tre anni di studio su come il farmaco esketamine – una forma più potente di ketamina – potrebbe alleviare i sintomi in questi pazienti, Kaplin e i suoi colleghi sono fiduciosi. “Ciò che è veramente importante di questo farmaco”, dice, “è che è il primo a funzionare per la depressione resistente al trattamento con effetto immediato. Sembra anche ridurre l’ideazione suicida.”
La ricerca di Kaplin, parte di un trial internazionale multisito, ha studiato le basi biologiche della depressione e l’utilità dell’esketamina intranasale per trattarla. Johns Hopkins inizierà presto ad offrire il trattamento intranasale approvato dalla FDA a pazienti con depressione intrattabile in un ambiente clinico supervisionato (vedi barra laterale).
Collettivamente, in tutti i siti che hanno partecipato alla sperimentazione, il tasso di risposta era tra il 53% e il 69% durante il primo mese di trattamento.
La ragione per cui l’esketamina è così efficace, spiega Kaplin, è che non solo è consegnata attraverso un recettore diverso, ma attraverso un canale ionico – un percorso molto più veloce per fornire un segnale lungo l’autostrada dei neuroni del cervello. “Si rivolge a dozzine di connessioni cerebrali in una volta, non solo una, e manipola il neurotrasmettitore glutammato, che molti neuroni nel cervello usano per comunicare tra loro.”
La ketamina non è senza controversie. Classificata come sostanza controllata nella tabella III, è un analogo della fenciclidina (PCP) ed è diventata una popolare droga da party e da discoteca, soprannominata “Special K”. Ma Kaplin si affretta a difendere la sua reputazione.
Fa notare che nel 1970, la FDA ha approvato la ketamina per l’uso come anestetico in operazioni pediatriche e per adulti a causa del suo alto livello di sicurezza e di risposta immediata. Usata nel recente salvataggio di 12 ragazzi e del loro allenatore di calcio da una grotta allagata in Thailandia, il farmaco è elencato nella lista dei farmaci essenziali dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.
“La ketamina ha un ruolo vitale nella chirurgia”, dice Kaplin, “e i risultati dei nostri studi in pazienti con depressione resistente al trattamento sono stati incoraggianti”. In questi studi, egli nota, la dose è significativamente più bassa rispetto all’uso del club o come anestetico.
Le prove di esketamina suggeriscono anche un effetto anti-infiammatorio, nota Kaplin, che serve come consulente psichiatrico per i centri di eccellenza della sclerosi multipla e della mielite trasversa della Johns Hopkins. “Questa è una buona notizia per i miei pazienti con SM e altre malattie autoimmuni”, dice, sottolineando che il 50% dei pazienti con SM soffre di depressione. Suicidio da depressione è la terza causa di morte nei pazienti con SM attraverso la loro vita.
Fino ad ora, Kaplin dice, terapia elettroconvulsivante ha offerto il miglior approccio per trattamento resistente depressione psicotica. Ma non è senza effetti collaterali. Questi includono confusione, perdita di memoria, nausea e mal di testa. Anche la ketamina ha possibili effetti collaterali, tra cui una leggera nausea, vertigini e confusione, ma i pazienti sono strettamente osservati per almeno due ore dopo il trattamento per garantire la loro sicurezza, dopo di che gli effetti collaterali sono spariti.