Dieci anni dopo che l’uragano Katrina ha colpito la Costa del Golfo e gli argini di New Orleans hanno ceduto, non sappiamo ancora quante persone sono morte durante la tempesta e le sue conseguenze.
L’incertezza sul numero di morti è evidente nella varietà di numeri riportati dai media. Un’emittente locale in Georgia: 1,200. AccuWeather: 1,800. Insurance Journal: più di 1.800. Il New Orleans Times-Picayune: 1,833. Un’emittente locale del Michigan occidentale: 1.836.
Non c’è ancora un memoriale che elenchi i nomi delle vittime di Katrina, non c’è ancora modo di sapere quanti rimangono non contati o non identificati, e ancora nessun accordo su come contare le vittime se una tempesta dell’impatto di Katrina colpisce ancora gli Stati Uniti. Dieci anni dopo, siamo ancora al buio.
Katrina ha ucciso 14 persone in Florida prima di travolgere il Golfo del Messico e sbattere contro il sud-est della Louisiana il 29 agosto 2005. La tempesta è stata alla fine incolpata delle morti in sette stati, incluso il nord dell’Ohio. New Orleans è stata la più colpita; il vento, la pioggia e l’innalzamento delle acque del Golfo hanno rotto gli argini strutturalmente difettosi del lago Pontchartrain, sommergendo l’80% della città entro il 31 agosto. Il motivo per cui non sappiamo quante persone sono morte a causa di Katrina è quasi interamente perché non sappiamo quante persone sono morte in Louisiana.
Nei giorni dopo che le inondazioni si sono riversate in alcune parti di New Orleans, sembrava che la perdita di vite umane potesse ammontare a decine di migliaia. Ray Nagin, il sindaco dell’epoca, ha detto che il bilancio delle vittime in città poteva arrivare a 10.000. Una simulazione della FEMA di ciò che sarebbe successo se un uragano simile avesse colpito l’area aveva fissato il numero a più di 60.000. La FEMA ha ordinato 25.000 sacchi per cadaveri per l’area di New Orleans.
Anche se le perdite non hanno mai raggiunto quei livelli, la morte a New Orleans era inevitabile nelle settimane dopo il cedimento degli argini – per i suoi residenti, per i soccorritori e per una nazione inorridita. I notiziari titolavano gli ultimi conteggi dei morti e occasionalmente mostravano immagini macabre di corpi che galleggiavano nei quartieri allagati.
Come molti sforzi post-Katrina, il progetto di contare i morti è stato ostacolato da ostacoli naturali e istituzionali. Robert A. Jensen è arrivato circa una settimana dopo la tempesta. È l’amministratore delegato della Kenyon International Emergency Services, che aiuta a tracciare i morti dopo i disastri in tutto il mondo. Aveva precedentemente inviato circa 10 lavoratori in Louisiana per aiutare a recuperare i corpi, ma erano rimasti inattivi nella loro residenza temporanea in un’impresa di pompe funebri di Baton Rouge per una settimana. “Quella settimana era critica, ed è stata sprecata nella burocrazia”, ha detto Jensen in un’intervista telefonica.
Lo sforzo ufficiale per recuperare i corpi si era bloccato mentre le agenzie locali e federali decidevano chi lo avrebbe fatto – e come. Alla fine, le procedure sono state stabilite, con il Dipartimento della Salute e degli Ospedali della Louisiana che ha preso l’iniziativa e la società di Jensen che ha ricevuto un contratto per coordinare il lavoro nelle parrocchie più colpite.
Raccogliere, identificare e contare i morti è stato un lavoro emotivamente straziante, spesso macabro, a volte ingrato. Gli operai della Kenyon hanno dovuto camminare attraverso gli ospedali dove la corrente era stata interrotta. Il calore estremo ha decomposto i corpi. La vastità delle aree colpite significava che ogni corpo poteva dover passare attraverso diversi punti di controllo sulla strada per l’obitorio. E ogni fermata poteva significare la perdita di informazioni preziose.
Quasi ogni giorno, Bob Johannessen, un portavoce del dipartimento della salute dello stato, aggiornava il bilancio delle vittime della Louisiana in base agli ultimi dati e lo condivideva con la stampa, facendo attenzione a non estrapolare mai. Questo significava che molte persone non venivano contate fino a molto tempo dopo la loro morte.
Arrivare a numeri precisi era difficile. Il tenente Don Kelly del dipartimento di polizia di Baton Rouge si era unito a una squadra locale di risposta operativa mortuaria un mese prima di Katrina. Dopo la tempesta, ha lavorato come addetto alle informazioni pubbliche all’obitorio temporaneo del DMort a St. Gabriel, a 60 miglia da New Orleans. È lì che la maggior parte dei corpi delle vittime sono stati portati per essere identificati. “C’era un sacco di doppioni, un sacco di rapporti scadenti dal campo”, ha detto Kelly in un’intervista telefonica.
È stato solo dopo due mesi e mezzo che St. Gabriel ha raggiunto una triste pietra miliare: Aveva rilasciato alle famiglie delle vittime più corpi del numero di quelli che doveva ancora identificare.
Per sua stessa ammissione, la Louisiana non ha mai finito di contare i morti. Il suo ultimo comunicato stampa sull’argomento, del febbraio 2006, poneva il bilancio dello stato a 1.103. Tre mesi dopo, ha aggiunto centinaia di residenti dello stato che erano morti in altri stati. Tre mesi dopo, nell’agosto 2006, la Louisiana contava 1.464 vittime, con 135 persone ancora disperse. Oggi, quando gli si chiede del totale dei morti della Louisiana, il dipartimento della salute cita uno studio del 2008 che ha esaminato i certificati di morte e ha concluso che ci sono state 986 vittime. Ma quello studio ha detto che il totale potrebbe essere quasi il 50 per cento più alto se le morti possibilmente collegate alla tempesta fossero incluse.
Un anno dopo Katrina, il medico legale dello stato si è impegnato a continuare a lavorare fino a quando ogni vittima fosse identificata. Quattro anni dopo, ha detto allo Houston Chronicle che non ha avuto il tempo o le risorse per finire il lavoro.
Tra le agenzie federali, la National Oceanic and Atmospheric Administration è stata la principale a concentrarsi sul determinare quante persone sono morte a causa di Katrina in tutta la regione. Ha riportato 1.833 morti nel 2006, ma ha continuamente rivisto il numero verso il basso, fino a 1.100 nell’ultimo conteggio. Eppure il numero di 1.833 è entrato negli articoli di giornale e negli atti del Congresso nell’ultimo mese. Il conteggio dell’agenzia rimane incerto come lo era nel 2005, quando i ricercatori del NOAA scrissero che “il vero numero probabilmente non sarà mai conosciuto.”
John Mutter, un geofisico della Columbia University, aveva più familiarità con i terremoti che con gli uragani prima di Katrina. Dopo che gli argini hanno ceduto e il conteggio ufficiale dei morti ha continuato a salire, Mutter ha iniziato a indagare. Non c’era stato un uragano con un numero di morti paragonabile dal 1928, quando un uragano spinse le acque del lago Okeechobee della Florida su e oltre gli argini alla sua estremità meridionale, annegando migliaia di persone. Mutter era interessato a quali standard esistevano per contare quante persone sono state uccise da un uragano. Ha scoperto che non ce ne sono. “Se ne sono fatti da soli”, ha detto in un’intervista telefonica.
Gli standard sono estremamente importanti per il triste compito di contare i morti. Risolvono le questioni senza una risposta giusta e ovvia – per esempio, se includere le morti che si sono verificate immediatamente prima di una tempesta (come qualcuno che è morto in una caduta mentre tagliava i rami degli alberi per mitigare i danni previsti).
Quelle che sono conosciute come morti indirette sono le più confondenti per il conteggio. Le morti dirette sono quelle che si verificano per annegamento o per una ferita subita durante la tempesta o le inondazioni post tempesta, mentre le morti indirette si verificano per qualche altra causa che potrebbe essere collegata alla tempesta, come l’impossibilità di accedere alle cure mediche per trattare una malattia.
Dopo Katrina, i contatori del governo in Louisiana hanno scelto di includere le morti indirette sulla base di un limite temporale arbitrario – le persone evacuate da New Orleans e morte dopo il 1 ottobre non sono state incluse, mentre quelle morte prima sì. Gli autori dello studio del 2008 che ha contato 986 morti della Louisiana hanno adottato un approccio diverso, contando solo le morti che potevano essere direttamente attribuite alla tempesta. “Penso che siamo probabilmente una sottostima”, ha detto Joan Brunkard, un epidemiologo del Centers for Disease Control and Prevention e autore principale dello studio. NOAA, nel frattempo, ha rivisto i rapporti di morte e rimosso le morti indirette dal suo conteggio, un motivo importante per cui il suo totale è andato giù.
Qui ci sono le stime del NOAA del numero di persone che sono state uccise direttamente dalle 10 tempeste più letali degli Stati Uniti, da un rapporto 2011. (La maggior parte delle tempeste sono elencate in base al luogo in cui si sono abbattute perché si sono verificate prima che gli uragani fossero nominati.)
“L’ONU non dice, ‘Questo è il modo in cui si fa’”, ha detto Mutter. Non ha “migliori pratiche” su come contare i morti per disastri. Nemmeno gli Stati Uniti. “Formatosi come scienziato, ho trovato questo insolito”, ha detto Mutter. “Noi misuriamo le cose, sappiamo quali dimensioni di errore ci sono, la distribuzione di probabilità, le incertezze. Mi è sembrato strano che non lo sapessimo per i disastri naturali”.
Mutter ha deciso di provare a migliorare i conteggi esistenti per Katrina, cercando di includere le morti indirette che non erano mai state collegate alla tempesta. Con l’aiuto di una sovvenzione di circa 20.000 dollari dall’Earth Institute della Columbia, dove lavora, Mutter ha aperto un sito web per sollecitare informazioni sulle vittime. Alcune delle risposte sono state utili. Ma Mutter temeva che il suo sito non raggiungesse le persone più difficili da trovare: Le persone più povere che non sono esperte di Internet e potrebbero essere sospettose delle persone che fanno domande.
Mutter è sicuro che il vero numero di morti sia più alto delle cifre ufficiali. Ma non è sicuro del modo migliore per capire quale sia. Una volta credeva che fossero più di 3.500; ora dice che probabilmente non sono più di 2.500. Questa non è ancora la stima più alta. Un altro sforzo è arrivato ad un totale di più di 4.000 con un metodo che i ricercatori usano per stimare le morti civili nelle zone di conflitto.
Mutter ha finito i finanziamenti nel 2010, e il suo lavoro si è fermato in gran parte allora. Ma la gente continua a mandargli nuovi nomi per il suo conteggio, specialmente nel periodo dell’anno in cui Katrina ha colpito.
Il lavoro della NOAA sul numero di morti non è finito. Usando le nuove informazioni disponibili dall’ufficio epidemiologico della Louisiana e un database di eventi storici di vittime di massa negli Stati Uniti, i ricercatori del NOAA hanno completato un conteggio delle morti indirette per Katrina e altre tempeste dell’ultimo mezzo secolo. Il database – che include tutti gli eventi dall’epoca coloniale in cui sono morte 10 o più persone – è stato compilato da Wayne Blanchard, un manager in pensione dell’istruzione della gestione delle emergenze alla FEMA. I risultati – stime del numero totale di morti per Katrina e le altre tempeste, suddivisi per cause dirette e indirette – dovrebbero essere pubblicati in un prossimo numero del Bulletin of the American Meteorological Society.
Il progetto ha preso un tributo emotivo sui dipendenti NOAA che sono stati coinvolti. Rivedere i registri di morte è molto diverso dal prevedere le tempeste. “Ci sono momenti in cui devi mettere le cose da parte e pensare”, ha detto Ed Rappaport, vice direttore del National Hurricane Center del NOAA e uno dei leader del conteggio. “Quando si leggono alcuni dei resoconti degli individui, diventa molto più di un esercizio statistico.”
Altre agenzie federali trattano la tenuta del conteggio ufficiale dei morti come un lavoro fondamentale, fatto da specialisti, piuttosto che il progetto secondario di persone che sono addestrate per altri lavori. È una missione del governo identificare e contare gli americani che scompaiono in guerra o in attacchi terroristici. L’esercito americano ha un’unità – la Defense POW/MIA Accounting Agency – il cui compito è quello di fare questo e solo questo per i soldati scomparsi e catturati.
Katrina ha inondato New Orleans meno di quattro anni dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001. Il bilancio delle vittime di quel giorno – 2.977 – è ben documentato. I nomi delle vittime sono iscritti in bronzo in un memoriale di New York City. E come abbiamo visto con il memoriale del Vietnam a Washington, D.C., l’attrazione e l’effetto di migliaia di nomi può essere potente.
Mutter pensa che le morti derivanti da disastri meritino lo stesso rispetto di quelle causate dal terrorismo o dalla guerra. “Queste sono vittime innocenti”, ha detto.
Mutter vuole anche che sia sviluppato uno standard contabile nazionale per la registrazione delle morti per i futuri disastri.
Stacy Parker Le Melle, una storica orale che ha intervistato almeno 150 persone dopo Katrina e ha collaborato con Mutter, ha detto in un’intervista via e-mail che “senza infusioni di denaro e risorse dedicate, ottenere una contabilità accurata dei morti potrebbe non raggiungere mai la cima della lista del triage” per i governi che rispondono a un disastro.
Mentre questo impulso è comprensibile, ha detto Le Melle, il risultato è devastante per i sopravvissuti, per i quali è cruciale avere le perdite contate. Altrimenti, “voi e la vostra memoria sarete cancellati dalla storia ufficiale”, ha detto.
Finire il lavoro per Katrina e arrivare a un numero finale richiederà non solo risorse, ma anche coraggio, ha detto Le Melle. “Credo che temiamo la responsabilità”, ha detto. “Quando dichiariamo le ragioni della morte, allora improvvisamente, qualcuno potrebbe essere responsabile. … Quindi capisco una resistenza a una definizione ampia della morte di Katrina. Ma penso che la maggior parte delle vittime, e le famiglie delle vittime, vogliano essere riconosciute. Vogliono la verità. Non vogliono sentirsi ignorati. Non vogliono sentirsi spazzati via dal mare.”
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