Mi viene chiesto regolarmente a conferenze e workshop se le libellule mordono o pungono. La domanda è posta abbastanza frequentemente da essere inclusa in una diapositiva delle domande frequenti, e ho pensato che abbastanza persone se lo chiedono per giustificare un post sul blog. Questa preoccupazione non sembra applicarsi necessariamente alle damselflies, probabilmente perché la maggior parte di loro sono piccole e sembrano meno minacciose, ma in questo post mi riferisco a tutti loro-odonati.
La mia rapida risposta (grande come un tweet) a questa preoccupazione per i morsi e le punture è che gli odonati non fanno nessuno dei due. Se vi accontentate di questa risposta abbreviata, potete smettere di leggere, smettere di preoccuparvi delle libellule che infliggono dolore, e sarete a posto. L’intera storia è un po’ più complicata e, credo, più interessante. Se sei curioso, continua a leggere…
Ora, è vero che tutti gli odonati sono predatori e che hanno mandibole formidabili e taglienti che fanno un lavoro veloce dei loro pasti. Se non avete mai osservato le mandibole di una specie grande con una lente a mano o un microscopio, dovreste farlo: sono impressionanti. È anche vero che quando maneggiate un odonato, spesso scoprono le loro mandibole (flettendo il labrum e il labium) e le aprono e chiudono ripetutamente. Questa è senza dubbio una risposta riflessiva all’essere nella presa di un “predatore”.
Se queste mandibole entrano in contatto con la pelle del conduttore (in particolare con il tessuto più morbido tra il pollice e l’indice), si chiudono. Di solito è più sorprendente che altro quando succede, ma le specie più grandi possono infliggere un pizzico doloroso e persino rompere la pelle a volte. Ci proveranno tutte, ma le specie piccole (specialmente le damselflies più piccole) hanno mandibole troppo piccole per afferrare la pelle e il loro rosicchiare fa un po’ di solletico nel peggiore dei casi. Quando qualcuno riceve un morso doloroso, è colpa sua perché ha maneggiato una libellula in modo tale che il contatto mandibola-pelle fosse possibile.
Una femmina di Aeshna
palmata in ovodeposizione. La freccia indica il “pungiglione”.
Che dire della puntura? Le femmine di alcuni odonati sono dotate di quello che potrebbe essere descritto come un “pungiglione”, ma questo è usato strettamente per deporre le uova, mai come arma. Si tratta di lame affilate, a forma di falce (note come gonapofisi in gergo geek) che vengono utilizzate per incidere un’apertura nel materiale vegetale dove viene inserito un uovo. Tutti gli odonati che depongono le loro uova per via endofitica (all’interno delle piante) hanno questa attrezzatura. Questo significa tutte le damigelle e, tra le libellule nordamericane, solo i darners e i petalini.
Tecnicamente una persona può essere “punta” da una libellula, ma è molto raro, e non è mai commesso con l’intento di causare dolore. Questo accade quando la gamba di qualcuno viene scambiata per un tronco o un ceppo d’albero da una femmina di darner che sta solo cercando un posto per deporre le uova. Ho sentito che è successo solo poche volte, ma immagino che le storie di enormi libellule pungenti siano più frequenti tra i pescatori che spesso siedono lungo le rive di laghi e torrenti con le gambe nude. Ho anche sentito che è piuttosto doloroso, il che non mi sorprende.
Non ho mai sentito che qualcuno sia stato “punto” da una damselfly. Presumo che sia possibile, ma penso che la maggior parte di loro sia troppo piccola per perforare la pelle. Le grandi arcille (Archilestes) hanno ovipositori robusti buoni per inserire le uova nei rami legnosi di salice e ontano, e immagino che sarebbero all’altezza del compito se così inclinati.
Alcuni anni fa una femmina di darner è atterrata sui miei jeans appena sotto il ginocchio e ha iniziato a deporre le uova nel tessuto. Sembrava ignara dei miei movimenti della testa e del braccio finché non l’ho cacciata via – è stato interessante e divertente da guardare, ma non volevo che sprecasse le sue uova sul mio denim. Mi chiedo se sarei stato una vittima del pungiglione se invece avessi indossato dei pantaloncini, ma mi piace pensare che tutti i capelli l’avrebbero messa in guardia.
Quindi, questa è tutta la storia delle odonate che mordono e pungono. La cosa da ricordare è che una libellula a volo libero non vi morderà mai. Anche se vi atterra addosso, non vi morderà. Anche se il pungere, tecnicamente, può accadere, è estremamente raro e non è mai fatto come un atto difensivo o malizioso. Anche se si colpisce una libellula che è troppo vicina per il comfort (perché qualcuno dovrebbe farlo, non lo so), non morderà mai o pungerà come misura difensiva come le giacche gialle e le api del miele potrebbero fare quando sono agitate. Gli odonati semplicemente voleranno via.