Una gara di surf in Norvegia ha attirato l’attenzione dei media questa settimana – ma non per le onde vertiginose o i barili perfetti. Un gruppo di orche si è imbattuto nell’evento, e due di questi bestioni bianchi e neri si sono avvicinati in modo allarmante ai surfisti della lineup. Gli esperti di mammiferi marini, tuttavia, hanno una visione diversa dell’incidente.
Il baccello è apparso durante le semifinali del Lofoten Masters, che si è svolto lunedì sulla spiaggia di Unstad. L’iconico spot di surf fa parte dell’arcipelago delle Lofoten, un gruppo di isole a nord della Norvegia continentale nel Circolo Polare Artico. L’habitat dell’oceano ghiacciato di Unstad lo rende ideale per cavalcare le onde fredde – ma queste acque ricche attirano anche una pletora di predatori nell’area.
Le orche norvegesi si nutrono principalmente di pesci come le aringhe artiche, ma alcuni gruppi preferiscono pasti a base di mammiferi. E questa preferenza alimentare ha tutto a che fare con quello che è successo alle Lofoten, spiega il team del Norwegian Orca Survey (NOS), che studia i baccelli locali dalla fine degli anni ’80.
La maggior parte delle balene che hanno attraversato le secche durante il set si sono librate vicino alla riva – ma un individuo (segnato con una freccia rossa nel video qui sopra) si è lanciato verso un surfista, arrivando a 50 centimetri (circa due piedi) da lui prima di cambiare rapidamente rotta.
La mossa è stata davvero una carica aggressiva – ma questo la rende un colpo mortale intenzionale dell’orca sull’uomo? Il team NOS dice di no.
“Sulla base delle dimensioni e del comportamento del gruppo, non abbiamo dubbi nel dire che queste orche stavano cercando una preda di foca”, ha scritto l’organizzazione in una dichiarazione su Facebook. “Fortunatamente, le orche usano l’ecolocalizzazione per indagare meglio il loro habitat e le loro prede. È probabile che l’orca in carica si sia resa conto, proprio all’ultimo secondo, che il surfista non era una foca e così ha fatto una brusca virata e si è allontanata.”
L’esperta di orche e biologa dei mammiferi marini Dr Naomi Rose è d’accordo.
“Secondo me, questi surfisti non sono mai stati in reale pericolo, ma avrebbero potuto subire qualche danno se le orche fossero state ingannate solo un paio di secondi in più”, dice. “Fortunatamente, sono davvero molto intelligenti e hanno capito la confusione in tempo.”
Miscugli di tempo di pasto come questo non sono inediti. Infatti, le cariche sbagliate si verificano soprattutto in Antartide, dove le persone sono state buttate giù dai loro piedi quando le orche hanno sbattuto o spostato i banchi di ghiaccio o i bordi del ghiaccio sotto di loro – il metodo esatto che le balene usano per cacciare:
“In tutti questi casi, è quasi certo che le orche hanno scambiato le persone per prede – molto probabilmente foche”, spiega Rose.
È un mito che le orche selvatiche non attacchino mai gli esseri umani, ma quando si tratta di incidenti in cui si è verificato un contatto effettivo, solo due di questi eventi sono stati registrati. Inoltre, solo uno di questi incidenti ha provocato delle ferite: una ferita alla gamba che ha richiesto diversi punti di sutura. Rispetto agli incontri pericolosi con altri predatori di alto livello, questo rende gli scontri con le orche notevolmente rari – e Rose attribuisce questo all’impressionante potenza cerebrale dei leviatani monocromatici.
“Un’orca ha un grande cervello e uno squalo ne ha uno piccolo. Tuttavia, anche i grandi cervelli possono essere ingannati. Qualsiasi predatore può essere confuso da stimoli che imitano la preda”, dice. “I predatori meno intelligenti colpiscono – e potenzialmente feriscono o uccidono – prima di interrompere l’attacco una volta che si rendono conto che il loro obiettivo non è in realtà una preda.”
Le balene assassine, d’altra parte, sono in grado di scoprire un bersaglio involontario molto più rapidamente.
Perché nessun attacco si è verificato a Lofoten, alcuni rapporti hanno suggerito che le balene potrebbero aver giocato. Questa interpretazione degli eventi è comprensibile – molti delfini oceanici giocano con le onde e le scie per divertimento – ma non regge in questo caso. Questo perché le orche norvegesi non sono note per mostrare tale comportamento così vicino alla terraferma.
“Non troviamo orche che fanno surf a tre metri dalla costa”, spiega il team NOS. “In base alle nostre osservazioni di questi gruppi, tutte mostrano lo stesso comportamento come in questo filmato quando caricano le foche.
immagine in alto: Victoria Hoete-Dodd/Flickr