Pantera nera, termine colloquiale usato per riferirsi a grandi felini classificati nel genere Panthera che sono caratterizzati da un manto di pelliccia nera o grandi concentrazioni di macchie nere su uno sfondo scuro. Il termine pantera nera è applicato più frequentemente ai leopardi dal manto nero (Panthera pardus) dell’Africa e dell’Asia e ai giaguari (P. onca) dell’America centrale e meridionale; le varianti a pelo nero di queste specie sono chiamate anche leopardi neri e giaguari neri, rispettivamente. Inoltre, il termine è talvolta usato per descrivere bobcat, lince, jaguarundis, tigri e puma (puma) di colore scuro, anche se le segnalazioni di rappresentanti di colore nero di alcune specie, come il puma, non sono state confermate.
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La colorazione nera del mantello è attribuita all’espressione di alleli recessivi nei leopardi e alleli dominanti nei giaguari. In ogni specie, una certa combinazione di alleli stimola la produzione di grandi quantità di melanina, il pigmento scuro, nella pelliccia e nella pelle dell’animale. Anche se le concentrazioni di melanina spesso variano tra i membri della stessa cucciolata, gli individui che mostrano manti completamente neri sono rari.
L’aspetto di un manto nero può essere influenzato da altri fattori, come l’angolo della luce incidente e la fase di vita dell’animale. Per esempio, alcuni leopardi e giaguari melanici mostrano manti completamente neri, perché i dettagli più fini della loro pelliccia possono essere mascherati dalla luce diffusa. In piena luce del sole, tuttavia, il debole disegno maculato del mantello può emergere. Inoltre, i manti anneriti o quasi anneriti possono risultare dal mantenimento di macchie nere dallo stadio giovanile, che possono integrare altre concentrazioni di pelliccia di colore scuro, fino all’età adulta. In altre specie, come la lince (Lynx), la comparsa della pelliccia nera o quasi nera potrebbe anche essere spiegata dai cambiamenti di colore stagionali.
Leopardi e giaguari melanici sono poco comuni, con alcuni studi che stimano che al massimo l’11% di questi animali abbia questa colorazione. Gli avvistamenti confermati, tuttavia, sono meno frequenti, e gli avvistamenti confermati di leopardi neri, soprattutto in Africa, sono eventi rari. Prima della più recente osservazione verificata di un leopardo nero avvenuta in Kenya nel 2019, erano 110 anni che non veniva fotografato (e quindi confermato) in Africa.