L’Australia è il regno dei marsupiali, casa di canguri pelosi, koala e vombati. Il continente ha così tanti marsupiali che sorge spontanea la domanda: Questi mammiferi a marsupio sono nati Down Under?
La risposta è un no senza riserve (o “senza koala”). I marsupiali sono stati in giro per almeno 70 milioni di anni prima di arrivare in Australia, secondo Robin Beck, docente di biologia all’Università di Salford nel Regno Unito.
“I marsupiali non sono assolutamente categorici, non sono nati in Australia”, ha detto Beck a Live Science. “Sono immigrati”.
In confronto alla maggior parte dei mammiferi, i marsupiali sono strani. A differenza dei mammiferi placentari, come gli esseri umani, i cani e le balene, i marsupiali danno alla luce dei piccoli relativamente sottosviluppati che continuano a crescere una tonnellata nel marsupio della madre.
“I piccoli nascono vivi, ma sono molto poco sviluppati”, ha detto Beck a Live Science. “Fondamentalmente strisciano fino al capezzolo della madre, che è spesso in un sacchetto, e fondamentalmente si aggrappano al capezzolo e rimangono lì, nutrendosi del latte della madre per lunghi periodi di tempo – di solito, diversi mesi.”
Patria dei marsupiali
E si scopre che i più antichi marsupiali conosciuti sono in realtà del Nord America, dove si sono evoluti durante il periodo Cretaceo dopo essersi separati dai mammiferi placentari almeno 125 milioni di anni fa, ha detto Beck.
Questi antichi marsupiali sembravano fiorire in Nord America, popolando quello che allora era il supercontinente Laurasia con circa 15-20 specie diverse di marsupiali, che ora sono tutte estinte, ha detto Beck. Non è chiaro perché questi marsupiali abbiano fatto bene. Ma per qualche ragione, nel momento in cui i dinosauri nonaviani si estinsero, circa 66 milioni di anni fa, i marsupiali si fecero strada verso il Sud America. A quel tempo, il Nord e il Sud America non erano collegati come lo sono oggi. Ma i due continenti erano molto vicini, e un ponte di terra o una serie di isole potrebbe averli collegati. Questa connessione ha permesso a tutti i tipi di animali di espandere il loro territorio.
Una volta in Sud America, i marsupiali e i loro parenti stretti hanno avuto una giornata campale, diversificandosi come pazzi entro 2 milioni a 3 milioni di anni dall’arrivo, ha detto Beck. Per esempio, i marsupiali e i loro parenti stretti si sono evoluti in carnivori delle dimensioni di un orso o di una donnola, e uno ha persino sviluppato dei denti a sciabola. Altri si sono evoluti per mangiare frutta e semi.
“Quello che sta succedendo in Sud America è che si stanno evolvendo per riempire i tipi di nicchie che nei continenti settentrionali erano certamente occupati da mammiferi placentali”, ha detto Beck.
Molti di questi marsupiali si sono estinti da allora ad oggi, ma il Sud America è ancora oggi un hotspot marsupiale. Ci sono più di 100 specie di opossum, sette specie di toporagni e l’adorabile monito del monte (Dromiciops gliroides), il cui nome spagnolo si traduce in “piccola scimmia della montagna”.
Inoltre, negli ultimi 1 milione di anni, uno degli opossum del Sud America ha viaggiato verso nord e ora vive in Nord America. Questo è l’opossum della Virginia (Didelphis virginiana), l’unico marsupiale che vive a nord del Messico, ha detto Beck. Gli opossum sono originari dell’Australia e della Nuova Guinea, sono strettamente legati ai canguri e hanno una serie di differenze anatomiche, come gli incisivi inferiori ingranditi, che mancano all’opossum sudamericano, ha detto Beck.
Quindi, come hanno fatto i marsupiali ad arrivare dal Sud America all’Australia?
Viaggio Down Under
Fino a circa 40 milioni-35 milioni di anni fa, sia il Sud America che l’Australia erano collegati all’Antartide, formando un’unica enorme massa terrestre. A quel tempo, l’Antartide non era coperta di ghiaccio, ma invece di una foresta pluviale temperata, e “non era un brutto posto per vivere”, ha detto Beck.
Sembra che i marsupiali e i loro parenti siano scesi dal Sud America, abbiano attraversato l’Antartide e siano finiti in Australia, ha detto Beck. Ci sono anche prove fossili: Sull’isola Seymour dell’Antartide, ci sono fossili di marsupiali e dei loro parenti, compreso un parente stretto del monito del monte, ha detto Beck.
I marsupiali fossili più antichi dell’Australia si trovano in un sito di 55 milioni di anni chiamato Tingamarra, vicino alla città di Murgon nel Queensland, ha detto Beck. Alcuni dei marsupiali fossili di Tingamarra sono simili a quelli del Sud America. Per esempio, l’antico e minuscolo marsupiale mangia-frutta Chulpasia del Perù è un parente stretto di un altro marsupiale fossile trovato a Tingamarra, ha detto Beck.
Anche un altro marsupiale di Tingamarra, il Djarthia mangia-insetti, può essere l’antenato di tutti i marsupiali australiani viventi, ha detto Beck.
Poi, c’è un grande vuoto nel record fossile australiano. Dopo Tingamarra, i prossimi fossili marsupiali più antichi registrati hanno 25 milioni di anni. “Quello che vediamo allora è chiaramente che c’è stata un’enorme quantità di diversificazione all’interno dell’Australia”, ha detto Beck. “A quel punto vediamo koala, vediamo parenti di vombati, vediamo parenti di bandicoot”. Fondamentalmente, tutti i principali gruppi marsupiali australiani sono presenti da 25 milioni di anni fa, ha detto.
Ancora una volta, non è chiaro perché i marsupiali hanno prosperato in Australia. Ma un’idea è che quando i tempi erano duri, le madri marsupiali potevano buttare via qualsiasi bambino in via di sviluppo che avevano nei loro sacchetti, mentre i mammiferi dovevano aspettare che la gestazione fosse finita, spendendo risorse preziose per i loro piccoli, ha detto Beck.
Un’altra idea è che non c’erano mammiferi placentari in competizione con i marsupiali in Australia. Ma questa idea è ora contraddetta da un dente fossile che appartiene a un mammifero placentare o a un parente placentare scoperto a Tingamarra. Questo indica che i mammiferi placentari erano sul continente già 55 milioni di anni fa, ha detto Beck.
Oggi, ci sono circa 250 specie di marsupiali vivi in Australia, circa 120 specie di marsupiali in Sud America e solo una (l’opossum della Virginia) che vive in Nord America. In sostanza, la geografia ancestrale dei marsupiali si è capovolta.
“Questo modello è il completo contrario della situazione di 125 milioni di anni fa”, ha detto Beck. “Dove sono le cose oggi non è necessariamente un’indicazione di dove erano milioni di anni fa.”
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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