Si pronuncia con toni sommessi durante le lezioni di yoga per mamme e bambini e alle consegne della scuola Montessori, si discute fino alla nausea nei gruppi di sostegno per l’allattamento al seno e sulle bacheche dei genitori.
Si chiama legame della lingua ed è ovunque. Nei gruppi di mamme online, viene incolpata di tutti i tipi di problemi dei genitori. Il bambino non aumenta di peso o non prende il biberon? Avete provato a controllare i legami? Il bambino non fa il pisolino? Probabilmente è legato al legame della lingua. Il bambino ha un’eruzione cutanea? Controlla sotto la lingua!
Il legame della lingua, o anchiloglossia, è caratterizzato da un frenulo linguale troppo stretto, il cordone di tessuto che ancora la lingua al fondo della bocca. Si verifica dal 4 all’11% dei neonati. Un legame labiale – una condizione correlata – è un frenulo labiale insolitamente stretto, il pezzo di tessuto che mantiene il labbro superiore legato vicino alla linea della gengiva. I legami della lingua e delle labbra spesso si verificano in tandem.
Per allattare efficacemente, i bambini hanno bisogno di creare una pressione negativa (in una parola, un vuoto) sul seno. Questo differisce dalla compressione che alcuni bambini con mobilità limitata della lingua usano, spremendo efficacemente il latte piuttosto che succhiarlo.
Questa compressione può essere dolorosa per le madri, e il dolore dell’allattamento al seno può aggravare lo stress delle prime estenuanti settimane di vita dei genitori. E i casi di gravi cravatte con la lingua sono stati collegati a problemi come il mancato aumento di peso.
Ma la follia delle cravatte con la lingua negli uffici dei pediatri, nelle sale di allattamento e nei gruppi online ha portato alcuni ricercatori a chiedersi se la gente si stia agitando per niente.
Le mamme potrebbero iniziare a preoccuparsi del legame della lingua quando l’allattamento al seno non riesce ad essere la pacifica esperienza di legame che hanno immaginato, quando hanno a che fare con capezzoli screpolati e il dolore di cercare di allattare un bambino che non riesce ad agganciarsi correttamente.
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Potrebbero chiamare un consulente di allattamento locale per aiutarli. Se la consulente sospetta un legame della lingua, di solito indirizza la mamma e il bambino a un dentista pediatrico o a un otorinolaringoiatra (un medico dell’orecchio, del naso e della gola), che eseguirà una procedura per “tagliare” il pezzo di tessuto simile a una corda sotto la lingua. In alcuni casi, il pediatra del bambino non è coinvolto nella decisione.
La procedura, chiamata frenotomia, frenulotomia, o revisione del nodo della lingua, è relativamente semplice. Un medico o un dentista tiene la lingua del bambino tesa verso il tetto della sua bocca e taglia il frenulo linguale per “liberarlo”, di solito con un laser o forbici sterili. Questo permette una maggiore gamma di movimento per la lingua, a condizione che il frenulo non si riattacchi.
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Durante la procedura, il bambino sarà legato con una fascia, ma non c’è bisogno di un’anestesia generale (solo un intorpidimento topico), e il rischio di possibili complicazioni – sanguinamento, infezione, danni alla lingua o alle ghiandole salivari, riattaccamento o compromissione delle vie aeree – è basso. I bambini tendono ad essere abbastanza giovani quando la procedura viene eseguita, in genere meno di tre mesi. Per quanto riguarda le procedure mediche, è facile e veloce. E i risultati possono essere immediati. Dopo una frenotomia, alcuni bambini hanno un migliore aggancio, che rende l’allattamento al seno meno doloroso per le madri.
Mentre la popolarità delle frenotomie è esplosa negli ultimi anni, molti professionisti medici e ricercatori dicono che non è del tutto chiaro se affrontano i problemi che dovrebbero affrontare – o se un sacco di bambini stanno avendo una procedura inutile.
Mio figlio ha sia una lingua che un legame delle labbra, come diagnosticato da un consulente di allattamento poco dopo la sua nascita. Dopo aver aiutato mio figlio appena nato ad allacciarsi, ha passato i 20 minuti successivi a dire a me e a mio marito che dovevamo portarlo immediatamente da un dentista pediatrico per fargli togliere la cravatta della lingua, o non si sarebbe mai allacciato correttamente, avrebbe avuto problemi a mangiare, avrebbe avuto bisogno di un apparecchio e probabilmente avrebbe sviluppato un difetto di pronuncia, e avrebbe potuto sviluppare problemi cranio-facciali o apnea del sonno.
Dopo la poppata, la consulente ha pesato mio figlio, e si è stupita di scoprire che aveva mangiato tre etti in 12 minuti – una quantità enorme per un bambino di quattro giorni. Io e mio marito ne abbiamo parlato e abbiamo deciso che se nostro figlio non avesse avuto problemi a mangiare e il dolore dell’allattamento fosse sparito, allora avremmo rinunciato al laser. Inoltre, il nostro pediatra non ne era preoccupato.
Abbiamo anche notato qualcosa: entrambi avevamo legami di lingua e labbra, ma nessuno di noi aveva sperimentato i problemi che la consulente per l’allattamento stava descrivendo. Io parlavo presto, non ho mai avuto bisogno dell’apparecchio e non ho avuto nessuno dei problemi legati al sonno spesso attribuiti al legame della lingua. Mentre potevo vedere chiaramente i cordoni di tessuto sotto la lingua del mio bambino e tra il labbro superiore e la linea delle gengive, lui si stava nutrendo bene. E il dolore iniziale che avevo allattato al seno ha cominciato gradualmente a svanire.
Perciò, perché la mia consulente per l’allattamento insisteva sul fatto che dovessi sistemare il legame della lingua del mio bambino quando stava allattando con successo?
Non sto immaginando l’estrema popolarità della diagnosi del legame della lingua. Uno studio del 2017 ha trovato un aumento dell’834 per cento nelle diagnosi riportate di cravatta della lingua nei bambini dal 1997 al 2012, e un aumento dell’866 per cento nelle frenotomie durante quel periodo. E questi sono solo numeri di ricovero: bambini che hanno avuto revisioni del nodo della lingua poco dopo la nascita, prima ancora di lasciare l’ospedale. Non include i bambini che ottengono una procedura ambulatoriale più tardi nella vita.
Questo aumento è abbastanza incredibile per qualsiasi standard, e i numeri reali sono probabilmente ancora più alti, secondo Jonathan Walsh, un assistente professore di pediatria-otolaringologia alla Johns Hopkins School of Medicine e un autore dello studio del 2017. Molti genitori cercano il trattamento del legame della lingua per i loro bambini nelle settimane e nei mesi successivi alla nascita, dopo aver sperimentato difficoltà nell’allattamento al seno.
La frenesia del frenulo è in gran parte attribuibile alla recente rinnovata enfasi sull’allattamento al seno. “Stiamo vedendo più ora a causa dello stress che le donne stanno mettendo su se stesse per allattare”, dice Adva Buzi, un medico frequentatore nella divisione di otorinolaringoiatria al Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP).
Secondo la più recente Report Card sull’allattamento al seno del Centers for Disease Control and Prevention, l’83,2% delle madri negli Stati Uniti nel 2015 ha iniziato ad allattare al seno i propri figli, mentre il 57,6% stava ancora allattando a sei mesi. Secondo i dati del 2007, il 75 per cento delle nuove madri ha iniziato ad allattare al seno i loro bambini, mentre solo il 43 per cento lo faceva ancora a sei mesi.
“Oggi, le persone stanno cercando di trovare le ragioni per cui non funziona, mentre in passato, se non funzionava, la gente passava alla formula e andava bene”, dice Buzi.
Oggi, le donne affrontano la pressione di allattare al seno dal momento in cui i loro bambini sono nati. Eppure, potrebbe non essere insegnato loro il corretto allacciamento, o il fatto che, sorprendentemente, attaccare una piccola macchina di aspirazione ai capezzoli per ore ogni giorno può essere doloroso. Invece di lavorare attraverso la curva di apprendimento naturale, i genitori potrebbero cercare un problema che possono risolvere per renderlo migliore. Inserisci il legame della lingua.
“Come una nuova madre, non puoi andare in qualsiasi sito web di supporto alla genitorialità o all’allattamento al seno che non stia descrivendo come la ragione predominante il tuo bambino sta avendo difficoltà o perché l’allattamento al seno è doloroso”, dice Walsh.
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Ho fatto un corso di allattamento al seno prima di partorire. Mostrava video degli anni ’80 di nuove mamme che allattavano in topless in ospedale e mi insegnava come attaccare un peluche al mio seno vestito, ma non mi informava che all’inizio l’allattamento può essere estremamente doloroso.
Ricordo ancora il fastidioso ritornello cantilenante: Se fa male, lo stai facendo male. Indovinate un po’? Fa davvero, davvero male, proprio come molti altri aspetti dell’espulsione di un essere umano dal tuo corpo.
In alcuni casi, una frenotomia ha senso – è una procedura sicura che difficilmente danneggia un bambino a lungo termine, e potrebbe aiutare con alcuni problemi. Per esempio, alcuni studi hanno dimostrato che una frenotomia può aiutare con il reflusso, perché quando i bambini non si agganciano correttamente, tendono a inghiottire più aria, il che può peggiorare il reflusso.
Ma molti ricercatori dicono che non ci sono buone prove che un legame della lingua non trattato porti a cattivi risultati lungo la linea – o che una frenotomia aiuti il rapporto di allattamento al seno nel breve termine.
“Ci sono probabilmente bambini che potrebbero beneficiare di. Ma non abbiamo grandi criteri per determinare chi sono quei bambini”, dice Karthik Balakrishnan, un professore di pediatria-otorinolaringoiatria al Mayo Clinic Children’s Center.
I rischi a lungo termine di un legame della lingua non trattato sono probabilmente sovrastimati per il bambino, soprattutto nei gruppi di mamme. “Gli effetti a lungo termine sono molto imprevedibili e dipendono da quanto è grave la cravatta”, dice Walsh. “La mancanza di dati validi è uno dei motivi per cui c’è così tanto disaccordo all’interno della comunità medica e dentale. Alcune ricerche dimostrano risultati contraddittori”. Per esempio, alcuni studi mostrano un’associazione tra il disallineamento dentale e la gravità del legame della lingua, mentre altri no.
Buzi dice che quando vede i pazienti, si concentra sul fatto che un legame della lingua stia dando problemi al bambino nel presente, non su ipotetici problemi futuri. “Non si tratta mai di, Oh mio Dio, avranno problemi in futuro con il linguaggio, perché non lo sappiamo con certezza”, dice.
“Sarei molto preoccupato se qualcuno parlasse al genitore di un bambino di sei o quattro mesi e dicesse: ‘Posso dirle che questo frenulo corto interferirà con il suo sviluppo del linguaggio'”, aggiunge Jennifer R. Burstein, responsabile della patologia del linguaggio al CHOP. “
Mentre gli effetti a lungo termine di un legame della lingua non sono chiari, lo stesso vale per la preoccupazione più immediata dei genitori: i suoi effetti sull’allattamento al seno. Alcune ricerche mostrano che una frenotomia potrebbe aiutare i bambini ad allattare meglio. Uno studio di 237 madri e bambini ha trovato che l’assunzione media di latte materno è aumentato del 155 per cento post-frenotomia. I ricercatori scrivono anche che la frenotomia sembra migliorare sia la qualità che la durata del rapporto di allattamento, aiutando il dolore al capezzolo materno e dando alle madri più fiducia nella loro capacità di allattare.
Ma gran parte della ricerca sull’argomento si basa sull’auto-rapporto delle madri sull’effetto di una frenotomia sull’allattamento, che è altamente soggettivo. In breve, le mamme potrebbero vedere un cambiamento dopo la frenotomia perché lo vogliono.
“Se sei una mamma che ha sottoposto suo figlio a questa procedura perché pensavi che fosse la cosa giusta da fare, potresti essere più incline a guardare il risultato con favore”, spiega Balakrishnan. “Potresti dire: ‘Beh, fa ancora male, ma mio figlio si sta nutrendo meglio’. Che si tratti di un effetto reale o di un effetto placebo, non credo che sia importante.”
“Quando un bambino ha difficoltà ad attaccarsi durante l’allattamento o anche al biberon, penso che sia del tutto ragionevole tentare una frenotomia”, dice Buzi. “Alla fine, la frenotomia è una procedura molto sicura. Il rischio è basso … ma non ho modo di determinare se farà un’enorme differenza.”
Non è frenotomia o fallimento. La presenza di un legame della lingua non significa di per sé che l’allattamento al seno sarà difficile. “Non è mai l’aspetto del frenulo. È come si comporta e quale livello di funzione richiedere prima di qualsiasi intervento, se necessario”, dice Linda Derbyshire, una consulente certificata per l’allattamento a Philadelphia. “Ci sono molti bambini che sembrano avere un frenulo dall’aspetto sospetto, ma potrebbe avere elasticità ed essere in grado di funzionare. In questo caso, non si raccomanda il trattamento, perché non ce ne sarebbe motivo.”
Uno studio ha stimato che dal 40 al 75 per cento dei bambini con il legame della lingua alla fine allattano con successo senza intervento. Questo stesso studio ha anche trovato che mentre le frenotomie erano in grado di migliorare il dolore al capezzolo materno, non sono state trovate per aiutare i bambini con l’allattamento al seno.
Derbyshire suggerisce esercizi di forza-costruzione della bocca come un precursore dell’intervento chirurgico. Questi includono lo sfregamento delle gengive del bambino per fargli estendere la lingua o muoverla da un lato all’altro, fargli succhiare un dito pulito per lavorare sui lati della lingua, anche lavorando con la parte posteriore della lingua, aiutandolo a padroneggiare il movimento di deglutizione.
Una suzione debole, che limita la capacità del bambino di sollecitare efficacemente il latte dal seno, potrebbe anche essere la causa dei problemi di allattamento, nota. Può portare a tutti i tipi di altri problemi, dal mancato guadagno di peso al reflusso, che è il motivo per cui Derbyshire sostiene gli esercizi di riabilitazione prima di una frenotomia.
Ma forse la preoccupazione più seria quando si tratta di una correzione del nodo della lingua è che potrebbe mascherare qualcos’altro. Una diagnosi errata di cravatta con la lingua può nascondere un problema più serio, dice Paul Bahn, un dentista pediatrico con sede a Philadelphia, che esegue regolarmente revisioni di cravatta con la lingua. Una frenotomia prematura potrebbe indurre i genitori e i fornitori a perdere un altro problema, come il torcicollo (una condizione in cui la testa del bambino si inclina su un lato), problemi congeniti, anche un problema cardiaco, dice.
Per esempio, se un bambino ha un problema cardiaco, non va ad allattare bene, perché si stanca più facilmente di un bambino con un cuore sano, spiega Bahn. Questo può presentarsi in modo simile a un bambino che ha problemi di alimentazione a causa di un frenulo linguale troppo stretto.
“So che è un argomento scottante, e penso che molte persone cercano di renderlo un problema assoluto o bianco e nero. Non lo è”, dice Bahn. “Cerco di concentrarmi di più sul qui e ora e su quali sono i problemi attuali con il, e non confondere il pasticcio con tutti i cosa se e potrebbe bes in futuro.”
C’è un divario tra la comprensione scientifica (confusa, in via di sviluppo) del legame della lingua e la comprensione popolare. A cadere in questo divario potrebbero essere bambini che semplicemente non hanno bisogno della procedura, ma la stanno ottenendo comunque.
“Probabilmente stiamo facendo troppe procedure su bambini che non ne hanno bisogno”, dice Walsh. “Fino a quando non avremo un modo migliore per identificare, siamo bloccati in un limbo di non voler negare una procedura a un bambino che probabilmente ne ha bisogno per promuovere e incoraggiare l’allattamento al seno, mentre inevitabilmente facciamo più procedure di quelle necessarie.”
Ricerca del 2007 suggerisce che solo il 10 per cento dei pediatri pensa che i legami della lingua influenzino l’allattamento al seno, rispetto al 30 per cento degli otorini e quasi il 70 per cento dei consulenti in allattamento. Così i nuovi genitori potrebbero essere lasciati con impressioni molto diverse sulla serietà del legame della lingua del loro bambino, a seconda di chi li consiglia.
“Se sei una nuova madre e non sei sicura di cosa sta succedendo, allora sarai incline a credere e seguire i loro consigli”, dice Balakrishnan. “È come portare l’auto in officina. Se il meccanico dice: ‘Penso che sia la guarnizione della testa’, a meno che tu non sia un meccanico, dirai: ‘Ok, ripariamola’”.