Ok, gli insetti preistorici non erano così grandi… ma erano più grandi dei nostri insetti di oggi. Poster del film “The Deadly Mantis” (1957) dell’artista Reynold Brown, via Wikimedia Commons.
Quando vi lamentate degli insetti morti sul vostro parabrezza, siate grati che gli insetti di oggi sono notevolmente più piccoli dei loro antenati preistorici.
Centinaia di milioni di anni fa, gli insetti giganti erano comuni sulla Terra. Considerate Meganeura, un genere di insetti estinti di circa 300 milioni di anni fa, imparentati con le odierne libellule. Un membro di questo gruppo – M. permiana – è stato descritto per la prima volta da ricercatori del Kansas nel 1937 con un’apertura alare di oltre 2 piedi (0,6 metri). È ancora considerato uno dei più grandi insetti conosciuti che siano mai vissuti.
Mentre oggi vivono oltre un milione di specie di insetti, gli insetti veramente giganti non esistono più. Perché sono scomparsi?
Ci sono due ragioni principali. La più importante è che la nostra atmosfera è cambiata. Milioni di anni fa, l’aria che circondava il nostro pianeta era più calda, più umida e conteneva più ossigeno. Durante i periodi Carbonifero e Permiano, l’aria della Terra conteneva il 31-35% di ossigeno, rispetto al solo 21% dell’aria di oggi.
I livelli di ossigeno sono particolarmente importanti per gli insetti perché non hanno polmoni. Invece, si affidano all’aria che scorre attraverso una serie di aperture sul loro corpo chiamate spiracoli, che si collegano direttamente ai tessuti che hanno bisogno di ossigeno.
Resto fossile di M. monyi, un membro del genere estinto Meganeura. La loro apertura alare poteva raggiungere i 2 piedi (0,6 metri). Questo esemplare è conservato al Fossile del Museo di Storia Naturale di Tolosa. Immagine via Wikimedia Commons.
Modello di M. monyi realizzato per il Denver Museum of Nature and Science.
Ma c’è un altro motivo per cui gli insetti giganti sono scomparsi. Come gli antichi dinosauri hanno evoluto la capacità di volare, diventando alla fine uccelli moderni, hanno messo un limite alle dimensioni degli insetti attraverso la predazione e la concorrenza.
Il primo uccello conosciuto – Archaeopteryx – apparve circa 150 milioni di anni fa. Gli uccelli hanno dimostrato di essere più veloci e più agili degli insetti giganti. In un articolo su LiveScience, il paleobiologo Matthew Clapham della UC Santa Cruz ha commentato:
Il cambiamento delle dimensioni degli insetti è graduale. Questo cambiamento graduale si adatta abbastanza bene con l’evoluzione graduale negli uccelli al momento.
Leggi di più: Antichi cimiteri di insetti rivelano un’esplosione nella diversità degli insetti 237 milioni di anni fa
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