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Perché gli scoiattoli vivono sul terreno ma gli scoiattoli sugli alberi? – Audrey, 7 anni, Kingston, Ont.
Gli animali ci mostrano che ci sono molti posti dove fare casa. Ciò che spinge uno ad annidarsi in una tana sotterranea e un altro a fare il nido sui rami di un albero ha molto a che fare con due cose: la storia familiare e il funzionamento del suo corpo.
Gli scienziati chiamati “ecologi evolutivi” studiano come gli esseri viventi si relazionano tra loro e con il loro ambiente (ecologia) e come queste relazioni possono aver influenzato l’aspetto degli esseri viventi e il loro comportamento nel tempo (evoluzione).
La prima domanda da porsi è se questi scoiattoli e questi chipmunks sono strettamente correlati o meno.
Tutti in famiglia
I chipmunk e gli scoiattoli, che sono in realtà “scoiattoli degli alberi”, sono membri della stessa famiglia chiamata Sciuridae (sigh-YUR-i-dee), che comprende:
- marmotte (chiamate anche marmotte o marmotte)
- scoiattoli volanti
- cani della prateria
- scoiattoli di terra (a volte soprannominati “marmotte”, ma le vere marmotte appartengono ad un’altra famiglia chiamata Geomyidae).
Chipmunks e scoiattoli sono come lontani cugini il cui più recente antenato comune è vissuto molto tempo fa – oltre 20 milioni di anni fa. Cugini lontani davvero!
Gli adattamenti aiutano gli animali ad avere successo
I membri della famiglia degli scoiattoli vivono in tutto il mondo in ogni continente, tranne l’Australia e l’Antartide. Comportamenti, forme e funzioni corporee diverse possono aiutare ad aumentare le possibilità di sopravvivere e riprodursi nei loro diversi habitat. Questi sono chiamati adattamenti.
Un adattamento che aiuta gli animali ad evitare le temperature estremamente fredde o la scarsità di cibo è il letargo. Le tane sotterranee possono aver aiutato gli antenati degli scoiattoli a sopravvivere meglio nel loro ambiente.
Quando gli scoiattoli vanno in letargo, trovano un posto sicuro sottoterra per raggomitolarsi. Poi rallentano la loro frequenza cardiaca e abbassano la loro temperatura corporea così tanto che non hanno bisogno di mangiare.
Anche gli antenati degli scoiattoli degli alberi probabilmente andavano in letargo, ma ad un certo punto hanno perso questo superpotere. Gli scoiattoli degli alberi evitano i rigidi inverni restando nei loro nidi e raccogliendo i semi e le noci che hanno sotterrato in autunno per mangiarli.
Il più antico membro conosciuto di Sciuridae (Douglassciurus jeffersoni) era molto simile a quello che conosciamo oggi come gli scoiattoli degli alberi, con lunghe dita delle mani e dei piedi per aiutare la presa dei rami, e una lunga coda folta per aiutare l’equilibrio.
Diventa uno scienziato scoiattolo!
Con la scuola chiusa a causa del coronavirus, potresti passare molto più tempo a casa del solito. Questa è una grande opportunità per conoscere i tuoi scoiattoli locali!
Chipmunks e scoiattoli degli alberi come mangiare semi (come semi di girasole), noci (come noci e ghiande), e arachidi. Metti dei piccoli piatti con due o più di questi snack in un posto dove puoi guardare attraverso una finestra.
- Quanti semi prende l’animale in 10 minuti?
- Mangia il cibo o lo porta via per conservarlo?
- Dopo la visita vanno nelle tane o su un albero?
Porta il cibo all’interno di notte per non attirare altri animali selvatici come puzzole o procioni. Non dare mai da mangiare agli animali selvatici dalle tue mani, per la tua sicurezza e quella dell’animale.
Puoi aiutare gli scienziati a vedere dove vivono diversi animali! Scatta delle foto dei tuoi visitatori da cortile e chiedi a un adulto di caricarle su iNaturalist. Se non sei sicuro di quale specie hai, va bene! Altri esperti possono aiutarti a identificare il tuo animale dalla foto.
Ciao, bambini curiosi! Hai una domanda a cui vorresti che rispondesse un esperto? Chiedi a un adulto di inviare la tua domanda a [email protected]. Dicci il tuo nome, l’età e la città in cui vivi.
E visto che la curiosità non ha limiti di età – adulti, fateci sapere anche voi cosa vi state chiedendo. Non potremo rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio.