Il bearcat. Il binturong. Comunque si chiami questa timida creatura del sud-est asiatico dai capelli arruffati, molte persone che ne hanno incontrato uno notano la stessa cosa: ha l’odore di uno snack bar del cinema.
Molti lo descrivono come popcorn al burro caldo. E per una buona ragione – il composto chimico che dà al popcorn appena fatto il suo odore appetitoso è anche l’aroma principale emesso dalla pipì del binturong, secondo un nuovo studio.
La maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare di un binturong, e tanto meno ne ha sentito l’odore da vicino. Ma per molti guardiani di zoo, l’odore che emana dal recinto dei binturong è così sorprendente che chiamano i loro binturong residenti come il popolare spuntino.
Animali solitari che raramente si trovano faccia a faccia, i binturong usano il loro aroma tostato e simile ai popcorn come biglietto da visita per dire “questo è il mio territorio” e trovare potenziali compagni.
Studi precedenti hanno cercato composti nelle secrezioni delle ghiandole odorose sotto la coda del binturong che potrebbero spiegare il suo profumo caratteristico, ma non è emerso nulla.
In un articolo apparso online sulla rivista The Science of Nature – Naturwissenschaften, i ricercatori hanno analizzato i campioni di urina raccolti durante gli esami fisici di routine di 33 binturong al Carolina Tiger Rescue, un santuario della fauna selvatica senza scopo di lucro a Pittsboro, North Carolina.
I binturong fanno pipì in posizione accovacciata, bagnandosi i piedi e le code folte nel processo. Trascinano anche le loro code mentre si muovono sugli alberi, lasciando una scia di profumo sui rami e sulle foglie dietro di loro.
Utilizzando una tecnica chiamata gascromatografia-spettrometria di massa, i ricercatori hanno identificato 29 composti chimici nell’urina degli animali. L’unico composto che emanava da ogni campione era la 2-acetil-1-pirrolina, o 2-AP – lo stesso composto che dà ai popcorn il loro profumo allettante.
Per di più, il 2-AP era tra i pochi composti che persistevano e diventavano più dominanti nel tempo, un fatto che i ricercatori hanno scoperto quando una spedizione aerea di urina di binturong congelata è stata ritardata su una pista calda in viaggio verso il co-autore Thomas Goodwin dell’Hendrix College in Arkansas per l’analisi.
I maschi secernono più 2-AP delle femmine. “Il fatto che il composto fosse in tutti i binturong che abbiamo studiato, e a concentrazioni relativamente alte, significa che potrebbe essere un segnale che dice: ‘Un binturong è stato qui’, e se era maschio o femmina”, ha detto il primo autore Lydia Greene, uno studente laureato alla Duke University.
Il composto 2-AP si forma normalmente nei popcorn durante il processo di scoppio, quando il calore dà il via a reazioni tra zuccheri e aminoacidi nei chicchi di mais. La cottura produce una varietà di nuovi odori e molecole di sapore in una reazione chimica chiamata reazione di Maillard. Lo stesso composto è anche responsabile degli aromi confortanti del pane tostato e del riso cotto.
La domanda era: come fanno? “Se dovessi fare questo composto, dovresti usare temperature superiori a quelle che la maggior parte degli animali può raggiungere fisiologicamente”, ha detto Christine Drea, un professore di antropologia evolutiva alla Duke che ha condotto lo studio. “Come fa questo animale a produrre un odore di cucina, ma senza cucinare?”
Potrebbe essere che la pipì dei binturong abbia un odore strano a causa di qualcosa che mangiano. Il team ha cercato il 2-AP nelle crocchette dei binturong, l’unico elemento cotto nella loro dieta, ma non ne ha rilevato nessuno.
Una spiegazione più probabile, dicono i ricercatori, è che il 2-AP è prodotto quando l’urina dei binturong entra in contatto con batteri e altri microrganismi che vivono sulla pelle o sulla pelliccia dell’animale o nel suo intestino.
I batteri fanno composti maleodoranti quando scompongono il sudore nelle nostre ascelle in modo molto simile, ha detto Drea.
L’azione di rilascio a tempo dei microbi potrebbe aiutare l’odore delle urine dei binturongs a durare a lungo dopo che gli animali si spostano, una modalità essenziale di comunicazione per gli animali solitari che raramente si incontrano, dicono i ricercatori.
Questa ricerca è stata sostenuta da Duke, Hendrix College, e una sovvenzione della National Science Foundation (IOS-1021633). Altri autori sono Tim Wallen del Centers for Disease Control and Prevention e Anneke Moresco dello Zoo di Cincinnati.
CITAZIONE: “Modelli endocrini riproduttivi e composti urinari volatili di Arctictis Binturong: Discovering Why Bearcats Smell Like Popcorn”, Lydia Greene, Timothy Wallen, Anneke Moresco, Thomas Goodwin e Christine Drea. The Science of Nature – Naturwissenschaften, 7 aprile 2016. DOI: 10.1007/s00114-016-1361-4