Guinguette Marais Poitevin

“Il termine ‘Grandi Laghi’ include il Lago Champlain.”

Queste sette parole, tranquillamente infilate in una legge sugli stanziamenti dal senatore del Vermont Patrick Leahy nel 1998, hanno brevemente elevato lo status nazionale di un pittoresco ma poco conosciuto corpo d’acqua che si trova tra New York e Vermont. Ne seguì una breve, ma sorprendentemente feroce, disputa regionale sulla questione essenziale: Cosa rende grande un lago?

Il lago Champlain fornisce un modo per rispondere a questa domanda.

Il lago forma parte del confine tra Vermont e New York, e si estende verso nord nel Quebec. Si estende per oltre 100 miglia da nord a sud, ma con una larghezza massima di sole 12 miglia. Il lago e i suoi dintorni hanno giocato un ruolo chiave nella Rivoluzione Americana, e oggi guidano una buona parte dell’economia locale, attirando turisti e imprese in questa remota regione rurale.

Quindi non c’è da meravigliarsi che la gente del posto lo consideri un grande lago – ma è un Grande Lago?

È complicato. Champlain condivide alcune caratteristiche con i cinque Grandi Laghi: Ontario, Erie, Huron, Michigan e Superior. Il lago Champlain e i Grandi Laghi si trovano nella Laurentian Mixed Forest Ecoregion, il che significa che il clima, la topografia, il tipo di foresta e il tipo di suolo sono simili.

E come i Grandi Laghi, Champlain è parzialmente un relitto dell’ultima era glaciale. Le grandi lastre di ghiaccio che coprivano gran parte del Nord America 18.000 anni fa hanno scavato le depressioni che sarebbero diventate questi laghi. Quando i ghiacciai si ritirarono, l’acqua di fusione a sud riempì i bacini, mentre il ghiaccio impediva un flusso verso nord nell’oceano. A un certo punto i Grandi Laghi e il lago Champlain si scaricavano nell’Oceano Atlantico attraverso il fiume Hudson. Il ritiro degli strati di ghiaccio ha portato alla luce il flusso settentrionale condiviso di oggi attraverso il fiume San Lorenzo, che divide lo stato settentrionale di New York dal Canada meridionale.

Ma da quasi tutte le misure geografiche, l’idea di Champlain come un Grande Lago è ridicola. Champlain è lungo circa la metà del più corto dei Grandi Laghi. Bisognerebbe attraversare a remi il lago Champlain e tornare indietro due volte per eguagliare la distanza che ci vorrebbe per attraversare il lago Ontario, il più stretto dei Grandi Laghi.

In base alla superficie, quasi 17 Champlain entrerebbero nell’Ontario, il più piccolo dei Grandi Laghi. Per volume d’acqua, quasi 19 Champlain entrerebbero nel secondo più piccolo dei Grandi Laghi, il lago Erie, che contiene meno acqua dell’Ontario. Ci sono baie sui Grandi Laghi che sono più grandi del lago Champlain: Georgian Bay sul lago Huron, e Green Bay sul lago Michigan. Solo in profondità il lago Champlain può almeno rivendicare di essere un pari dei Grandi Laghi. Il lago Champlain è più profondo del lago Erie, anche se il lago Superiore, il più profondo dei Grandi Laghi, è più di tre volte più profondo.

Champlain offre un mix di acque aperte, baie appartate, ripide scogliere e paludi brulicanti. Le Adirondack High Peaks, le montagne più alte di New York, incombono sulla riva occidentale, mentre le Green Mountains del Vermont segnano l’orizzonte orientale. Gran parte del litorale è ancora non sviluppato, con alberi di cedro che sporgono dalle scogliere calcaree. Le spiagge naturali di sabbia si sviluppano vicino alle foci dei fiumi Winooski, Ausable, Saranac e Lamoille. Più di 70 isole punteggiano il lago. I fossili delle prime scogliere conosciute si trovano esposti sulla roccia superficiale delle isole più grandi. Burlington, la più grande città del Vermont, si estende verso l’alto dalla riva orientale e si affaccia sulla più ampia distesa d’acqua. Da Burlington, una pista ciclabile asfaltata abbraccia l’acqua, culminando in un magnifico tratto di tre miglia su una sopraelevata ferroviaria abbandonata che attraversa il lago.

I sostenitori dell’innalzamento della statura del lago Champlain sottolineano i suoi punti in comune con i Grandi Laghi e il suo posto speciale nella prima storia americana. Nel 1609, il francese Samuel de Champlain divenne il primo europeo a mettere gli occhi sul lago. Nel corso dei 150 anni successivi, il lago ha fornito un corridoio d’acqua tra Quebec City e New York, servendo così come una rotta commerciale centrale tra i francesi a nord e gli olandesi e poi gli inglesi a sud.

I diritti di controllo del corpo idrico sono stati spesso contestati tra le potenze europee e coloniali. Fort Ticonderoga, una struttura settecentesca a forma di stella che domina uno stretto punto vicino all’estremità meridionale del lago, incarna i conflitti.

In un periodo di 18 anni, il controllo del forte vacillò cinque volte tra tre paesi diversi: Francia, Inghilterra (due volte) e Stati Uniti (due volte). Nel 1775, in uno dei primi scontri della guerra rivoluzionaria, la milizia del Vermont – i cosiddetti Green Mountain Boys – prese il controllo del forte senza sparare un colpo. Benedict Arnold, a questo punto ancora fedele ai coloni ribelli, aveva requisito una goletta commerciale di proprietà di un lealista britannico in quella che oggi è Whitehall, New York, rendendo Whitehall il luogo di nascita autoproclamato della marina americana. Questa barca, insieme a un’altra catturata dalle truppe di Arnold, fu presto raggiunta da altre 13 navi costruite a Ticonderoga durante l’estate del 1776.

Quando la flotta britannica arrivò all’estremità nord del lago, si mise alla ricerca degli americani e alla fine incontrò l’armata di Arnold nascosta tra l’isola Valcour e la riva. Ne seguì una feroce battaglia, con gli americani ampiamente superati in armamenti. Alla fine del primo giorno, era chiaro che la flotta americana non avrebbe resistito all’assalto.

Ma Arnold ordinò che le barche venissero fatte passare davanti alla flotta britannica a remi smorzati con la copertura del buio. Con suo grande dispiacere, il generale britannico Guy Carleton si svegliò la mattina dopo per scoprire che il suo nemico era fuggito. Si mise all’inseguimento nella nebbia mattutina, a un certo punto sparando su quella che pensava fosse una nave coloniale disabilitata.

Quando la nebbia si diradò, tuttavia, apprese che aveva sparato su una piccola isola rocciosa, che ancora oggi porta il nome di Carleton’s Prize. Nel frattempo, Arnold fuggì verso sud, finendo per affondare le sue navi rimanenti sul lato orientale del lago in quella che oggi si chiama Arnold’s Bay. Anche se Arnold perse il combattimento, la flotta britannica fu sufficientemente danneggiata da poter tornare a Montreal per l’inverno e dare alle colonie un inverno in più per prepararsi e corteggiare gli alleati.

La meno conosciuta battaglia di Plattsburgh avvenne sul lago nel 1814 e fu un conflitto simultaneo di terra e di mare. Anticipando un attacco, il tenente Thomas Macdonough costruì tre cannoniere, aggiungendole a quella che già avevano. La flotta americana e quella britannica si incontrarono nella baia di Plattsburgh a settembre, con la flotta di Macdonough vittoriosa. Senza supporto navale, gli inglesi si ritirarono presto anche dalla battaglia terrestre. La vittoria americana anticipò le rivendicazioni britanniche sul lago Champlain e sui Grandi Laghi nei negoziati di pace che conclusero la Guerra del 1812 nel dicembre 1814.

Quasi due secoli dopo, il lago Champlain è stato al centro di una battaglia meno violenta, ma ancora appassionata. La confusione legislativa del 1998 sull’opportunità di classificarlo come uno dei Grandi Laghi non riguardava le dimensioni o gli ecosistemi o l’importanza storica relativa.

Si trattava di soldi per la ricerca.

Dal 1966, tutti gli stati e i territori degli Stati Uniti con un confine su un oceano o uno dei Grandi Laghi sono stati idonei ad ospitare un programma Sea Grant, un programma all’interno del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti che fornisce finanziamenti federali per la ricerca e la diffusione delle risorse costiere e acquatiche. Dichiarando il lago Champlain un Grande Lago, il senatore Patrick Leahy del Vermont ha visto un’opportunità per rendere il suo stato senza sbocco sul mare idoneo ad ospitare un ufficio Sea Grant. La piccola modifica alla legge sugli stanziamenti è sfuggita all’attenzione e la legge è passata con un voto a voce. Il presidente Bill Clinton la firmò il 7 marzo 1998.

Una volta che l’inclusione divenne di dominio pubblico, gli abitanti del Midwest non furono contenti. “Il lago Champlain è grande quanto il tuo mignolo. Non regge il confronto con gli altri laghi”, ha detto un rappresentante del Michigan. Un rappresentante dell’Ohio si schernì: “Se il lago Champlain finisce per essere un grande lago, propongo di ribattezzarlo ‘lago di pianura fasullo'”. Il Green Bay Press del Wisconsin ha etichettato il senatore Leahy come il Quarto Marmittone per l’aggiunta di un sesto Grande Lago.

L’indignazione era incentrata sull’orgoglio statale associato all’essere la casa di un Grande Lago, non con i soldi o le risorse – la motivazione originale per il cambiamento. Pertanto, i politici hanno trovato rapidamente una risoluzione che ha lasciato tutti felici. La frase offensiva che chiamava il lago Champlain un Grande Lago è stata eliminata, ma l’idoneità del Vermont per un ufficio Sea Grant è rimasta. Il lago Champlain ha perso il suo status ma ha mantenuto il suo finanziamento.

L’aggiunta del lago Champlain a Sea Grant ha rafforzato il programma in generale. Il lago Champlain serve come un microcosmo dei Grandi Laghi per i ricercatori. Gli esperimenti sono stati condotti per identificare gli impedimenti alla riproduzione della trota di lago, migliorare la gestione della lampreda di mare parassita, e rilevare le fonti di microplastiche, che contaminano l’ambiente e si accumulano nei corpi di pesci e altri animali. Queste stesse sfide affrontano i Grandi Laghi, ma la ricerca può spesso essere condotta in modo più efficiente sul più piccolo Champlain.

Champlain ha perso il titolo di Grande Lago. Non ha perso il suo posto nella storia della fondazione della nostra nazione. Non ha perso la sua utilità come laboratorio di ricerca all’avanguardia. E non ha perso l’affetto di coloro che vivono o visitano la regione. Il lago può non essere un Grande Lago, ma sarà sempre grande.