Confinato dalla Giordania a est e da Israele e Palestina a ovest, il Mar Morto è un lago senza sbocco sul mare piuttosto che un vero mare, ed è riconosciuto come uno dei corpi idrici più salati della Terra.
Il suo nome è ben meritato: nessun pesce, uccello o pianta può sopravvivere nel suo ambiente altamente salino. Lungo le rive, l’accumulo di sale si raccoglie in creste rocciose, picchi e torri, e i visitatori scoprono che l’acqua molto salata del Mar Morto è così galleggiante che possono praticamente sedersi sulla sua superficie.
Di recente, un artista ha usato il Mar Morto per trasformare un normale vestito in una scultura fragile, scintillante e salata. Dopo aver trascorso due mesi immerso nel “mare”, il vestito è emerso densamente rivestito di cristalli bianchi brillanti, una testimonianza scintillante della quantità di sale presente nell’acqua.
Ma cos’è che rende il Mar Morto così eccessivamente salato – quasi 10 volte più salato della normale acqua di mare?
Il sale della terra
Il famoso scrittore Mark Twain visitò il Mar Morto nel 1867, descrivendo l’insolita esperienza nel suo libro di viaggio “Gli innocenti all’estero, o il nuovo progresso dei pellegrini” (American Publishing Company, 1869) come “un bagno divertente” che lo lasciò con “uno splendido odore nuovo di zecca.”
“Alcuni di noi fecero il bagno per più di un’ora, e poi uscirono ricoperti di sale fino a brillare come ghiaccioli”, scrisse Twain.
La maggior parte dell’acqua dell’oceano è tipicamente circa il 3,5% di sali disciolti, secondo la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Questo sale ha origine nelle rocce sulla terraferma; gli acidi nell’acqua piovana dissolvono le rocce e creano ioni – particelle atomiche cariche – che il ruscellamento porta nell’oceano. I più comuni di questi ioni sono il sodio e il cloruro, che si accumulano nell’oceano come sale.
Se tutto il sale dell’oceano fosse rimosso e sparso su tutta la terraferma della Terra, lo strato raggiungerebbe un’altezza di 500 piedi (150 metri), secondo il NOAA.
Ma tutto quel sale è ancora solo una goccia nel secchio rispetto alle quantità nelle acque del Mar Morto.
Quanto in basso si può andare?
NOAA stima che l’acqua del Mar Morto sia da cinque a nove volte più salata dell’acqua di mare. La salinità aumenta nelle acque più profonde del mare; a profondità inferiori ai 100 metri, l’acqua diventa così concentrata di sale da non poterne più, e il sale si accumula sul fondo del mare.
Il Mar Morto si trova in una valle di faglie che copre più di 620 miglia (1.000 km), iniziando dalla punta della penisola del Sinai e si estende verso nord fino alla Turchia. La sua altezza è la più bassa del pianeta – 1.407 piedi (429 m) sotto il livello del mare. Una serie di laghi occupava un tempo questa valle, ma l’ultimo di essi è scomparso 15.000 anni fa, lasciando solo il Mar Morto, secondo il Minerva Dead Sea Research Center (MDSRC).
Una sola fonte di acqua dolce alimenta il Mar Morto: il fiume Giordano. Ma senza sbocchi, quando l’acqua dolce raggiunge il mare, non ha altro posto dove andare. Nell’arido deserto a bassa quota, l’acqua che si raccoglie nel Mar Morto evapora più rapidamente di quella dell’oceano aperto, lasciando dietro di sé grandi quantità di sale, spiega il MDSRC.
Lasciato per morto
Negli ultimi anni, l’attività umana ha sottratto ancora più acqua preziosa al Mar Morto deviando il fiume Giordano per uso agricolo, riducendo così i confini del mare e rendendo l’acqua rimanente ancora più salata.
In effetti, il Mar Morto sta scomparendo ad un ritmo allarmante, ritirandosi di circa 1 metro ogni anno, secondo uno studio pubblicato nel 2010 sulla rivista Environmental Economics. Gli autori dello studio hanno inoltre notato che il Mar Morto si è ritirato di circa 30 metri dall’inizio del 20° secolo.
E la ricerca suggerisce che anche senza l’intervento umano, il Mar Morto potrebbe essere nei guai. Nel 2010 e nel 2011, gli scienziati hanno trivellato sotto il Mar Morto per cercare indizi sul suo passato geologico. Hanno scoperto che circa 120.000 anni fa, durante un periodo caldo che ha preceduto l’ultima era glaciale, il Mar Morto si è completamente prosciugato, lasciandosi dietro tutto il suo sale.
Ma anche se il suo futuro può essere incerto, il corpo d’acqua noto da tempo per essere una “zona morta” ha ancora qualche sorpresa da offrire agli scienziati. In una spedizione del 2011, i ricercatori hanno indossato un’attrezzatura subacquea specializzata e sono scesi a profondità precedentemente irraggiungibili nell’acqua salata, trovando sorgenti di acqua dolce che erano circondate da colonie di microbi.
Sembra che il Mar Morto possa avere ancora un po’ di vita, dopo tutto.
Articolo originale su Live Science.
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