Izzy ha ricevuto la diagnosi di disturbo dello spettro autistico all’età di 3 anni. Come molti genitori il cui primo figlio è autistico, i genitori di Izzy non hanno notato molti dei primi segni – capacità di parlare in ritardo, mancanza di contatto visivo e interazione. Quando il loro pediatra suggerì una valutazione formale, erano resistenti. Ma man mano che la bambina cresceva, i suoi capricci e l’incapacità di comunicare o di stabilire una connessione interpersonale significativa sono diventati troppo grandi per poterli nascondere sotto il tappeto.
A casa e al suo asilo specializzato, gli assistenti di Izzy hanno imparato a gestire i suoi scoppi. Ma quando ha iniziato la scuola materna all’età di 4 anni, è entrata in un mondo nuovo e confuso, con classi più grandi e istruttori che non erano attrezzati per affrontare le sue esigenze.
Ha iniziato a lanciare libri e a colpire gli insegnanti. Un capriccio poteva finire con cesti di giocattoli che volavano attraverso la stanza. A ricreazione, i bambini e gli assistenti del parco giochi dovevano essere particolarmente prudenti perché i sassi erano i proiettili preferiti di Izzy.
Questo comportamento aggressivo è ben noto agli analisti del comportamento e ad altre persone che lavorano abitualmente con bambini con casi gravi di ASD… ma sono le ragioni dietro questo comportamento aggressivo e il motivo per cui è così frequentemente collegato all’autismo che non sono così facilmente comprensibili.
L’autismo può comportare elevati livelli di aggressività ma le fonti sono poco chiare
L’aggressività non è di per sé un sintomo dell’autismo e non tutti i pazienti ASD sono aggressivi. Gli studi variano su quanto sia prevalente l’aggressività nei casi di ASD. Un sondaggio del 2010 ha trovato che il 68 per cento dei bambini con ASD ha mostrato aggressioni verso i caregiver, mentre il 49 per cento erano aggressivi con i non caregiver. Uno studio del 2014, tuttavia, ha trovato che da qualche parte nel quartiere del 25% dei bambini con autismo mostrerà anche comportamenti aggressivi, come lanciare oggetti, colpire le persone, o intenzionalmente rompere le cose – numeri che sono preoccupanti per i caregiver e sostenitori e una grande preoccupazione per i genitori e gli insegnanti che devono guardare fuori per la sicurezza dei fratelli e compagni di classe.
Gli studi indicano anche che i sintomi di aggressività spesso si sovrappongono in pazienti con estrema ansia e problemi di deficit di attenzione.
L’aggressività è più comune nei pazienti ASD con bassi punteggi di QI ma solo un livello moderato di sintomi di autismo.
Gli elementi sottostanti che portano al comportamento aggressivo nei pazienti ASD non sono ben compresi. Ci possono essere alcune connessioni biologiche legate alle differenze nella struttura del cervello che sono note nei casi di autismo. Uno studio del 2017 della Brigham Young University ha confrontato le scansioni MRI tra due gruppi di pazienti ASD e ha scoperto che tra il gruppo che esibiva livelli problematici di aggressività, i volumi del tronco cerebrale erano più bassi. Questo suggerisce una connessione centrale e autonoma tra il disturbo e i comportamenti aggressivi.
Ci sono anche una serie di elementi di fondo comuni alla malattia che possono portare all’ansia e alla frustrazione, e all’aggressività che spesso ne consegue. Le difficoltà sociali e di comunicazione sono alcuni dei sintomi principali dell’ASD, e sono spesso la fonte del tipo di intensa frustrazione e ansia che sfocia in un crollo. Peggio ancora, senza la solita serie di abilità comunicative verbali e non verbali che sono disponibili per le persone neurotipiche da usare per spiegare i loro pensieri e sentimenti in modo articolato o altrimenti risolvere i problemi, un tipo di comportamento che è quasi garantito per ottenere una risposta è… avete indovinato, l’aggressività. Quando non sono in grado di comunicare i loro pensieri e bisogni normalmente, i bambini autistici possono imparare presto che colpire o urlare è un modo per far passare un messaggio.
Gestire l’aggressività nei pazienti autistici
L’aggressività è uno dei comportamenti più comuni negli individui autistici che gli ABA sono chiamati ad affrontare – se non altro perché questi problemi hanno il più grande potenziale di danno, per l’individuo autistico e per quelli intorno a loro. Poiché i comportamenti aggressivi possono essere tra i più dirompenti, e anche i modi più pericolosi in cui l’ASD si esprime nei pazienti, si eleva in cima alla lista come la priorità numero uno per genitori, insegnanti e ABA.
L’analisi del comportamento applicata è diventata il trattamento di scelta per l’autismo, ma è stata anche a lungo un’opzione per trattare l’aggressività, sia in ASD che in pazienti neurotipici. Uno studio del 1999 mostra che l’uso di tecniche di rinforzo variabile e ritardato per frenare l’aggressività e il comportamento impulsivo erano efficaci.
Di recente, trattamenti combinati che includono sia elementi di ABA che farmaci sono stati trovati efficaci nel trattamento di pazienti con problemi di aggressività.
Ma nel caso di Izzy, la terapia ABA da sola ha aiutato lei e la sua famiglia a girare l’angolo. Un programma pilota di telesalute che ha portato un esperto ABA a casa di Izzy via computer per fornire un trattamento a distanza l’ha aiutata a sviluppare abilità di coping che hanno migliorato il suo autocontrollo e ridotto al minimo i suoi scoppi aggressivi. Il caso di Izzy è un esempio di una storia di successo che deve il suo lieto fine agli interventi ABA accoppiati al coinvolgimento continuo dei genitori e degli insegnanti che hanno lavorato per fornire un feedback coerente.