Perché allora è entrato? Parte della risposta, sicuramente, è che l’escalation, se fatta con calma, gradualmente e senza mettere la nazione sul piede di guerra, offriva a Johnson la via della minor resistenza immediata (sempre un’opzione allettante per un policymaker), specialmente in termini di politica interna. Date le sue ripetute affermazioni pubbliche sull’importanza del Vietnam per la sicurezza americana, aveva senso che rimanesse fermo, nella speranza che le nuove misure militari avessero successo, per non essere accusato di essersi tirato indietro, di essersi rammollito.
Più di questo, Johnson fece il salto perché per lui, “ritirarsi” dalla lotta era inconcepibile. Personalizzò la guerra, vide gli attacchi alla politica come attacchi a se stesso, e non riuscì a vedere che la sua vittoria schiacciante nel 1964 e il contesto internazionale e interno all’inizio del 1965 gli davano una considerevole libertà d’azione – un punto che Humphrey sottolineò in modo convincente nel suo memo di febbraio. Ha sempre inquadrato le sue opzioni in modo tale che rimanere fermi appariva l’unica scelta ragionevole – era la ritirata completa, bombardare la Cina, o mantenere la rotta. Non ha mai esplorato appieno le vie d’uscita immaginative dal conflitto; per lui, una ritirata senza vittoria significava umiliazione e sconfitta.
Questo non significava che Johnson rifiutasse ogni discorso di negoziazione. Dopo la metà del 1965 fece pressione sul sottosegretario di Stato George Ball per nuove idee diplomatiche – anche se, come Ball osservò più tardi, “intendeva semplicemente nuovi canali e procedure.”
Quando i negoziati con il Vietnam del Nord iniziarono finalmente a Parigi nel maggio 1968, Johnson adottò una linea ferma. Continuò anche i bombardamenti e anzi li aumentò sotto il 19° parallelo e nel Laos. Nei 10 mesi dal 1° marzo al 31 dicembre 1968, il Pentagono ha sganciato sull’Indocina un tonnellaggio di bombe maggiore di quello che era stato speso nei tre anni precedenti. Questo bombardamento esteso, conclude Daniel Ellsberg nel suo libro di memorie sulla guerra, è stato “eseguito con obbedienza” da uomini dal Segretario della Difesa Clark Clifford “fino agli equipaggi di volo, che credevano non servisse a nessuno scopo nazionale.”
Humphrey vinse la nomination democratica nel 1968, ma Johnson era riluttante a dargli tutto il suo appoggio, accusando privatamente il vicepresidente di essere codardo e sleale ogni volta che esprimeva il desiderio di muovere la politica, anche se modestamente, in una direzione più moderata. Una parte di Johnson preferiva vedere Richard Nixon come suo successore, aspettandosi, con ragione, che il repubblicano sarebbe stato più risoluto di Humphrey nel portare avanti la guerra.