Il 30 ottobre 1974, Muhammad Ali e George Foreman presero parte a uno dei più grandi incontri della storia della boxe, “The Rumble in the Jungle”, a Kinshasa, nello Zaire.
Non capitava spesso che Ali arrivasse in un incontro da sfavorito, ma era esattamente quello che era contro Foreman, che era l’imbattuto campione del mondo dei pesi massimi e considerato da molti imbattibile, soprattutto dopo aver dominato avversari del calibro di Joe Frazier e Ken Norton. Tuttavia, di fronte a 60.000 spettatori allo stadio 20th of May e a un pubblico televisivo mondiale che si credeva fosse di circa un miliardo di persone, Ali scioccò il mondo con un knockout all’ottava ripresa, dando a Foreman la sua prima sconfitta in 41 incontri da professionista. Questo è uno sguardo al perché Muhammad Ali contro George Foreman II non ebbe luogo.
Muhammad Ali ebbe poche possibilità di sconfiggere George Foreman
Quando Muhammad Ali fu privato della corona dei pesi massimi nel 1967 per aver rifiutato l’induzione nelle forze armate, George Foreman non era ancora arrivato sulla scena della boxe professionale. Foreman avrebbe vinto la medaglia d’oro alle Olimpiadi estive del 1968 a Città del Messico ed è salito rapidamente tra i pesi massimi durante i tre anni di sospensione di Ali, dominando i suoi avversari con la sua potenza.
Quando Ali tornò allo sport nel 1970, voleva reclamare il titolo che non aveva mai perso e il “combattimento del secolo” con l’imbattuto campione dei pesi massimi Joe Frazier fu fissato. Frazier diede ad Ali la sua prima sconfitta da professionista e difese con successo il suo titolo due volte nel 1972. Ma il 22 gennaio 1973, Frazier si imbatté in quel mostro che era George Foreman nel fiore degli anni. Foreman mise in imbarazzo Frazier, che all’epoca era 29-0, mandandolo al tappeto al secondo round per vincere il titolo, guadagnandosi anche il titolo di più grande pugile del mondo di allora. Naturalmente una cosa del genere non piaceva a Muhammad Ali.
Negli anni successivi alla sconfitta con Frazier, Ali vinse 12 combattimenti su 13, perdendo solo contro Ken Norton, prima di incontrare ancora una volta “Smokin’ Joe” il 28 gennaio 1974, in quello che molti consideravano un incontro da contendente numero uno. Ali prevalse, preparando l’incontro con Foreman. Ma nessuno dava ad Ali molte possibilità. Ali aveva 32 anni e alcuni pensavano che avesse superato il suo apice. Foreman aveva ancora 25 anni e sembrava che nessuno potesse competere con lui. Era semplicemente troppo forte, troppo indistruttibile per essere battuto.
Il combattimento era originariamente previsto per settembre 1974 ed entrambi gli uomini si allenarono per mesi nello Zaire per abituarsi al clima. Ma otto giorni prima dell’incontro, Foreman fu ferito durante una sessione di allenamento e l’incontro fu spostato a fine ottobre, quando Muhammad Ali avrebbe dimostrato che i suoi critici avevano torto.
“The Rumble in the Jungle”
Quando la campana d’apertura suonò a “The Rumble in the Jungle”, Muhammad Ali sorprese tutti portando la lotta proprio a George Foreman. Molti sospettavano che non avrebbe voluto affrontare una battaglia corpo a corpo con il duro campione, ma lui continuò a tirare diritti alla testa di Foreman. Ma Foreman stava colpendo i suoi colpi verso la fine del primo round, quando Ali decise da solo di cambiare le cose.
Quando iniziò il secondo round, Ali lasciò semplicemente che Foreman gli tirasse dei colpi mentre si copriva sulle corde. Il campione stava semplicemente colpendo alcuni colpi esterni sulle braccia e sul corpo, ma in realtà non stava accumulando punti o facendo male ad Ali. Ma quello che stava facendo era spendere energia in quella che Ali avrebbe poi chiamato la tecnica “rope-a-dope”. Quando Foreman si stancava durante i round successivi, Ali lo colpiva con colpi al volto e il campione diventava molto gonfio. Fece barcollare Foreman all’inizio del quarto round e di nuovo alla fine del quinto.
Nel settimo round, Foreman era visibilmente esausto e quando colpì Ali con un colpo pulito, un colpo che aveva messo ko altri avversari, lo sfidante si limitò a sussurrare: “È tutto quello che sai fare, George?” All’ottavo round, era chiaro che Foreman era sulle sue ultime gambe e Ali ne approfittò. Ganci destri bombardarono il campione e una combo di cinque pugni che terminò con un gancio sinistro e un destro che mandò Foreman al tappeto. Big George lottò per rimettersi in piedi e l’incontro fu annullato. Muhammad Ali aveva messo a segno il colpo ed era ancora una volta il campione del mondo dei pesi massimi.
Perché una rivincita tra Muhammad Ali e George Foreman non è mai avvenuta
Dopo “The Rumble in the Jungle”, una rivincita tra Muhammad Ali e George Foreman sembrava una pura formalità. I fan lo volevano. Foreman ovviamente lo voleva. E Ali aveva una storia di grandi rivincite con Henry Cooper, Sonny Liston, Floyd Patterson, Jerry Quarry, George Chuvalo, Joe Frazier e Ken Norton. Quindi una rivincita con George Foreman sembrava probabile, giusto? Sbagliato.
Dopo l’incontro con George Foreman, Muhammad Ali prese degli incontri che sembravano un po’ più facili. Cinque mesi dopo “The Rumble in the Jungle”, affrontò Chuck Wepner, al quale non fu data una grande possibilità, ma che diede al campione tutto ciò che poteva gestire ed è meglio conosciuto per essere l’incontro che ispirò Sylvester Stallone a scrivere Rocky. Il prossimo era Ron Lyle, che mise KO all’11° round, lo stesso pugile che George Foreman mise KO al quinto round dopo 15 mesi di stop dopo aver perso contro Ali. Come Foreman disse una volta a RingTV.com, fu proprio prima di combattere contro Lyle che Ali chiamò l’ex campione per parlare di una rivincita.
“Ali mi chiamò a casa in California, poco prima del mio incontro con Ron Lyle. Ha detto: “Ho sentito che vuoi la rivincita e va bene, ma devi riassumere Dick Sadler come allenatore. Dissi che Sadler non avrebbe mai più lavorato nel mio angolo e Ali rispose, con rabbia, dicendo che non ci sarebbe stata nessuna rivincita.”
George Foreman sulla rivincita con Muhammad Ali
Dick Sadler fu l’allenatore di George Foreman per anni e contribuì a costruire lo stile che lo avrebbe aiutato a diventare il campione del mondo dei pesi massimi. Sfortunatamente, fu anche colui che potrebbe essere costato a Foreman il titolo nello Zaire. Foreman avrebbe detto in seguito che Sadler si comportò in modo molto strano prima e durante “The Rumble in the Jungle” e non fece alcun tentativo di fermare ciò che stava accadendo durante il suo incontro con Ali.
“Ogni round mi diceva di attaccare, attaccare, attaccare. Mi schiaffeggiava la gamba nell’angolo, mi esortava a prenderlo, mi diceva che avevo fatto male ad Ali. Non una volta mi ha chiesto di fermarmi e lasciare che Ali portasse la lotta da me. Ero il campione quella sera, ma era come se mi stesse bruciando di proposito.”
George Foreman
Foreman e Sadler si sono separati e Ali era irremovibile sul fatto che l’unico modo in cui avrebbe combattuto di nuovo con Foreman era se Sadler fosse tornato nel suo angolo. Molti credono che sia perché Ali sapeva che se mai avesse messo piede sul ring con Foreman di nuovo sarebbe stato distrutto come Big George ha continuato a dominare i suoi avversari nel suo ritorno dopo la perdita in Zaire. Mentre Ali sconfisse Joe Frazier nel loro epico incontro di trilogia, il famoso “Thrilla in Manila”, ci volle tutto quello che aveva per farlo e in realtà voleva smettere. Nel frattempo, dopo l’incontro con Lyle nel 1976, Foreman distrusse Frazier, mandandolo al tappeto al quinto round.
Sadler era entrato a far parte dell’entourage di Ali, il che ovviamente fece circolare un sacco di voci sul fatto che avesse qualcosa a che fare con il fatto che Ali avesse schivato Foreman. Ma Foreman non ci ha mai creduto e non ha mai creduto che Ali avesse paura di lui, beh, almeno in una certa misura. Nonostante non abbia mai più avuto la sua occasione contro Ali, Foreman, come al solito, ha mostrato una classe straordinaria.
“Ali era l’uomo più coraggioso con cui abbia mai condiviso il ring e tutto si è ridotto al problema che abbiamo avuto con Dick Sadler. Negli incontri di boxe possono succedere cose strane, di cui i pugili non parlano mai, e io potrei averlo colpito con un pugno che non era disposto a prendere di nuovo.
“Un colpo al corpo davvero pesante ha piegato Ali in vita ed era ovvio che fosse ferito. Quando la campana ha suonato per terminare quel particolare round mi ha dato un’occhiata e ricordo di aver pensato tra me e me, questo è l’uomo più coraggioso che abbia mai affrontato. Nonostante abbia inseguito la rivincita, mi sono chiesto molte volte se volevo davvero tornare sul ring con lui.
“Se Ali aveva un po’ paura di combattere di nuovo con me, ne ero felice.”
George Foreman
È un peccato che il mondo non abbia mai visto Muhammad Ali e George Foreman sul ring dopo “The Rumble in the Jungle”. Sarebbe stato certamente un altro grande incontro tra due dei migliori pugili della storia.