Circa 10 anni fa, ho fatto qualcosa che la maggior parte degli amanti della scienza che si rispettino non fanno mai. Sono andato da un medico di medicina alternativa.
Ho avuto una serie di sintomi che sembravano andare e venire, ma erano sempre presenti in qualche misura. Questi sintomi includevano orticaria, quasi sincope (sensazione di svenimento), bassa pressione sanguigna, gonfiore del viso da lieve a moderato, mal di testa, tinnito, sinusite, palpitazioni, ritenzione di liquidi e problemi digestivi. In due occasioni, forti dolori allo stomaco mi hanno mandato al pronto soccorso. Entrambe le volte mi è stato detto “gastrite acuta di cause sconosciute”.
Il mio medico di famiglia e i medici della clinica non avevano idea di cosa fare con me. Uno, concentrandosi sui disturbi digestivi, mi diagnosticò la sindrome del colon irritabile e liquidò gli altri sintomi come “legati allo stress”; un altro, concentrandosi sulla quasi sincope e sui sintomi correlati, disse che ero prediabetico. I test diagnostici non hanno confermato il prediabete, o qualsiasi altra condizione.
I test allergici hanno rivelato allergie alla betulla e all’ontano, insieme a leggere allergie agli acari della polvere e ai gatti, ma niente legato al cibo. La mia unica condizione medica cronica, la celiachia, era ben gestita e non avrebbe potuto contribuire al problema in questione. Ero stanca dei medici e stanca di me stessa che stavo male. E sapevo che anche i medici erano stanchi di me. “Senta”, disse uno di loro con un profondo sospiro. “Credo che si tratti di un problema di salute mentale. Forse depressione. Vada a casa e pensi a parlare con un terapeuta.”
Sapevo come ci si sente con la depressione, e non era questo. Così ho fatto quello che qualsiasi persona disperata avrebbe fatto. Ho 
prenotato un appuntamento con il naturopata del quartiere.
Dopo un lungo colloquio di assunzione, ho lasciato l’ufficio del naturopata con una piccola fiala di gocce minerali da 50 dollari e una prescrizione: iniziare immediatamente una rigorosa dieta a base vegetale. Mi è stato detto che una dieta vegetariana avrebbe “equilibrato il mio intestino”.
I miei sintomi sono rapidamente peggiorati con la mia nuova dieta vegetariana. Un giorno, dopo aver mangiato un involucro di verdure piccanti a pranzo, mi si è sviluppata un’orticaria così grande sul viso che l’occhio destro si è quasi chiuso.
Sentendomi disorientata e con un mal di testa martellante, sono tornata presto a casa dal lavoro, ho preso degli antistaminici e del paracetamolo e ho cercato di andare avanti. Ho sviluppato il tipo di stanchezza che rende difficile alzarsi dal letto la mattina e ancora più difficile rimanere svegli tutto il giorno. Prima che iniziassero i sintomi, non avevo mai avuto problemi di mancanza di energia. Sapevo che qualcosa doveva essere sbagliato con la nuova dieta, ma niente di tutto ciò aveva senso. Stavo mangiando meglio di quanto avessi mai mangiato prima.
Quando sono tornato alla mia solita dieta onnivora, i sintomi si sono stabilizzati al loro livello normale – un’ammaccatura significativa nella mia qualità di vita, in altre parole, ma non così dirompente. Decisi di tornare dal mio medico di famiglia, che era ancora più sconcertato da quello che io chiamavo scherzosamente “il mio pericoloso incontro con il vegetarismo”. Passarono alcuni mesi e provai un paio di diete a eliminazione. Un pomeriggio ho sviluppato sintomi simili all’asma, una sensazione di soffocamento (Globus pharyngis) e un ormai familiare attacco di gastrite. Tornai al pronto soccorso. Non sapevo che la dose di aspirina che avevo preso quel giorno sarebbe stata la chiave per ricevere una diagnosi. Un immunologo, dopo aver esaminato la mia storia medica e i sintomi attuali, ha finalmente dato un nome a questa bizzarra condizione: intolleranza ai salicilati.
L’intolleranza ai salicilati è una reazione avversa all’aspirina e ad altri farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come ibuprofene e naprossene. Altri farmaci comuni contenenti salicilato includono Pepto-Bismol (salicilato di bismuto), pomate per muscoli e articolazioni (salicilato di metile) e creme per l’acne. Un sottoinsieme di individui può anche reagire ai salicilati negli alimenti – una condizione definita da Martin Raithel et al. del Dipartimento di Medicina dell’Università di Erlangen, Germania, come “una reazione di ipersensibilità pseudo-allergica non specifica indotta dall’antigene all’acido salicilico, ai suoi derivati o ad altri acidi organici o inorganici correlati”, come il benzoato di sodio e l’acido benzoico.
Dove si trovano naturalmente i salicilati? Nelle piante. Vale a dire, si trovano in frutta, verdura, erbe e spezie che la maggior parte degli esseri umani consuma ogni giorno. L’aspirina stessa è stata sintetizzata da Felix Hoffman nel 1897 usando l’acido salicilico del salice. L’aspirina è diventata uno dei più comuni antidolorifici e antinfiammatori da banco nel mondo, ed è anche responsabile di molte reazioni avverse, specialmente in quelli con una storia di asma.
Mi era stata diagnosticata un’allergia stagionaleasma stagionale da adolescente. Tutto cominciava ad avere senso.
L’acido salicilico è un fitormone che fa parte del sistema di difesa naturale di una pianta, proteggendola da batteri, virus e funghi nocivi. I livelli di acido salicilico in ogni tipo di pianta variano da coltura a coltura, a seconda della presenza di patogeni, del clima e del tempo e di altri fattori. È interessante notare che le colture organiche e gli alimenti trasformati composti da prodotti organici contengono livelli molto più alti di salicilati rispetto alle colture convenzionali.
Grazie alle sue proprietà antifungine e antibatteriche, l’acido salicilico e i suoi derivati sono spesso usati come conservanti in alimenti trasformati, condimenti, cosmetici e articoli da toilette. I salicilati sono innocui per coloro che non hanno intolleranza ai salicilati, a meno che non vengano consumati in quantità molto elevate.
Oltre a quelli menzionati sopra, i sintomi dell’intolleranza ai salicilati possono includere febbre, edema della laringe e raucedine vocale, gonfiore, ulcere, diarrea, colite, miocardite, pericardite, sindrome di Kounis, iperattività, irritabilità e in rari casi anafilassi. I sintomi, che si spiegano con una sovrapproduzione di metaboliti del leucotriene, possono variare molto da persona a persona. Poiché pochi medici sono addestrati a rilevare l’intolleranza ai salicilati al di fuori delle reazioni avverse ai FANS, questa può essere una condizione particolarmente difficile da diagnosticare. Un individuo può non essere diagnosticato o essere mal diagnosticato per diversi anni. A peggiorare le cose, i farmaci destinati a ridurre i sintomi, come il Pepto-Bismol (salicilato di bismuto) per i disturbi digestivi, possono aggravare notevolmente il problema.
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L’intolleranza ai salicilati si osserva raramente nei bambini, e si presenta tipicamente nella mezza età adulta, indicando un disturbo acquisito. Detto questo, alcuni polimorfismi genetici sono stati associati al metabolismo aberrante dell’acido salicilico, indicando anche una possibile predisposizione genetica. L’intolleranza ai salicilati sembra essere una malattia progressiva, con reazioni che si sviluppano gradualmente nel corso di due a 15 anni. La prevalenza esatta è sconosciuta, anche se le stime vanno dal due al tre per cento della popolazione generale, e circa il 20-30 per cento degli asmatici e quelli con orticaria idiopatica, secondo Marek L. Kowalski del Dipartimento di immunologia, reumatologia e allergia presso l’Università medica di Lodz, in Polonia e Donald D. Stevenson della Divisione di allergia e immunologia presso lo Scripps Research Institute di San Diego. Per mettere questo in prospettiva, l’intolleranza ai salicilati è ritenuta più comune dell’autismo.
Nessuna cura basata sull’evidenza esiste al momento per l’intolleranza ai salicilati, e la maggior parte di quelli diagnosticati deve evitare le sostanze offensive per il resto della loro vita. Questo significa sperimentare gradualmente gli alimenti, interrompere l’uso di articoli da bagno e cosmetici che contengono salicilati e benzoati, e informare medici e farmacisti dell’intolleranza. I FANS e qualsiasi altro inibitore della cicloossigenasi (COX) non devono essere assunti.
I pazienti i cui sintomi predominanti includono polipi nasali, problemi respiratori e asma (la cosiddetta triade di Samter) sembrano rispondere bene ai trattamenti di desensibilizzazione all’aspirina condotti in ambiente ospedaliero. Per altri, gli stabilizzatori dei mastociti come Gastrocrom e la quercetina possono aiutare a ridurre i sintomi diminuendo la degranulazione dei mastociti, mentre i corticosteroidi possono ridurre le vie infiammatorie alla base di molti sintomi di intolleranza ai salicilati. I farmaci anti-leucotrieni, come il Montelukast, possono aiutare alcuni con la broncocostrizione e altre difficoltà respiratorie derivanti dall’ingestione di salicilati. Gli antistaminici possono aiutare con i sintomi della pelle, come orticaria e prurito, ma spesso portano all’affaticamento. Tutti questi farmaci comportano il rischio di gravi effetti collaterali, soprattutto se assunti a lungo termine.
In pochi giorni, dopo aver seguito una dieta a basso contenuto di salicilati, mi sono sentito una persona nuova. E nel giro di un paio di settimane, i miei livelli di energia erano fuori scala, dato che tutti i miei sintomi erano scomparsi. Sono in grado di mangiare un sacco di frutta e verdura che rientrano nelle categorie da basso a moderato salicilato, e anche una piccola quantità di erbe e spezie. Ma alcuni cibi che una volta mi piacevano non sono più permessi, come fichi, datteri, cocco, olio d’oliva, peperoni, uva, mentine, mais dolce, cibi in salamoia e albicocche. Tutto ciò che contiene frutta o verdura concentrata è off-limits, insieme a qualsiasi cibo o bevanda che contiene aromi o coloranti artificiali. Se imbroglio o ingerisco erroneamente cibi ad alto contenuto di salicilato, lo pago con un rapido ritorno dei sintomi. Poiché l’avvelenamento da salicilato può verificarsi più facilmente in coloro che hanno un’intolleranza ai salicilati, bisogna fare attenzione quando si cena fuori casa.
Kristen Hovet è una giornalista e scrittrice americana ecanadese, giornalista e scrittrice specializzata nei settori della psicologia, salute, scienza e intersezione tra sociologia e cultura. Seguila su Facebook o Twitter a @kristenhovet