Paul Sutter è ricercatore presso l’Osservatorio Astronomico di Trieste e visiting scholar presso il Center for Cosmology and Astro-Particle Physics della Ohio State University. Sutter è anche ospite dei podcast Ask a Spaceman e RealSpace, e della serie YouTube Space In Your Face. Ha contribuito con questo articolo a Expert Voices di Space.com: Op-Ed & Insights.
L’avete fatto. Vi siete trovati “spaesati”: buttati fuori dalla camera d’equilibrio di una capsula o di una stazione spaziale senza tuta spaziale. In preda al panico, cerchi disperatamente di rimetterti in salvo. Quanto tempo hai per trovare una fonte di aria e di pressione?
Allarme spoiler: non molto. Colpo di scena finale: più a lungo di quanto pensi.
Sbagliato a dismisura
Prima di tutto, non stai per esplodere, e il tuo sangue non sta per bollire. Solo perché fuori c’è pressione zero, non significa che il tuo corpo perde improvvisamente ogni coesione. Avrai notato un organo particolarmente utile che ti copre dalla testa ai piedi: la pelle. Fa davvero un ottimo lavoro nel mantenere le vostre parti interne all’interno. È un po’ elastica, ma non molto, ed è perfettamente in grado di impedire che le vostre budella si spargano per tutto lo spazio. Tiene anche la pressione sanguigna abbastanza alta da impedire al tuo sangue di bollire.
Ma solo perché non esploderai non significa che non ti gonfierai. L’azoto disciolto nel tuo flusso sanguigno vicino alla superficie della tua pelle si raccoglierà in piccole bolle. Queste bolle si espandono, gonfiandoti fino a circa il doppio delle tue dimensioni, iniziando dalle mani e dai piedi e muovendoti verso l’interno. È una cosa reale: si chiama ebullismo. Certo, sembrerai il peggior animale da palloncini di sempre, e ti sentirai piuttosto miserabile, ma non sarai morto… almeno non subito. Se non controllate, le bolle gonfiate causeranno danni significativi ai tessuti, ma altre cose vi uccideranno prima.
Freddo
Anche la temperatura – o meglio, la mancanza di temperatura – non ti ucciderà subito. La ragione per cui si può andare in ipotermia così velocemente dall’acqua tiepida non è la temperatura dell’acqua stessa, ma il fatto che l’acqua è molto, molto brava a condurre e convogliare il calore lontano da te. Qualsiasi calore prodotto dal metabolismo del tuo corpo viene risucchiato via. Ecco perché i subacquei indossano le mute: per intrappolare uno strato d’acqua e impedire che porti via il prezioso calore del corpo. Nel vuoto, non c’è convezione e nemmeno conduzione. Rimane solo la radiazione. Ogni essere umano è incandescente, nello spettro dell’infrarosso, per aver irradiato calore a circa 100 watt. Una lampadina era l’analogia perfetta per la produzione di energia di una persona, finché non siamo passati alle CFL e ai LED. Ma avete ancora l’idea. Di solito non notiamo tutta questa energia persa: avvolti in uno strato isolante di aria, e riscaldati dal sole sopra le nostre teste e dalla terra sotto i nostri piedi, la nostra produzione termica è più che compensata dall’input termico del nostro ambiente. Possiamo felicemente irradiare tutto il giorno.
Nello spazio non c’è niente che ti isola, quindi alla fine morirai di freddo. Ma per fortuna, quella perdita di 100 watt di calore non è poi così grande rispetto alla massa del tuo corpo. Hai mai notato quanto tempo ci vuole per far bollire una pentola d’acqua, o quanto tempo ci vuole per sciogliere un mucchio di neve? Nel vuoto dello spazio, non ti trasformerai presto in un ghiacciolo.
Quello che alla fine ti condanna è il sistema circolatorio traditore del tuo corpo. Non c’è aria nello spazio (fa parte della definizione), il che significa che non c’è ossigeno. Ma il tuo sangue non lo sa. Passa ciclicamente davanti ai tuoi polmoni, pronto a raccogliere un altro autostoppista di O2, e continua ad andare – con o senza un passeggero. Il tuo cuore continua a battere, e quel sangue privo di ossigeno va dove deve andare.
Per esempio, il tuo cervello.
Scarico del cervello
Mancanza di ossigeno, il tuo think-box va in modalità shutdown per conservare energia. Circa 15 secondi dopo aver lasciato la sicurezza della camera d’equilibrio, perdi conoscenza. Non sei ancora un cadavere, però. Se qualche buon samaritano (spaziale) ti riporta in salvo entro un minuto o due, starai bene. Più o meno. Voglio dire, c’è tutto l’ebullismo e la pelle congelata. Oh, e un’ulteriore brutta scottatura da tutti quei raggi UV grezzi e non filtrati. Ma si può sopravvivere, anche se è un po’ scomodo.
Purtroppo, se rimani nello spazio oltre i 2 minuti, anche tutti gli altri organi dovranno spegnersi per la mancanza di ossigeno, cosa che nei circoli medici si chiama “morte”
E per il bene di Armstrong, non trattenere il respiro. Non sono un biologo, ma sono abbastanza sicuro che le valvole e i tubi che compongono la tua gola non sono stati pensati per trattenere una boccata d’aria a pressione atmosferica contro un vuoto puro. Se tentate di trattenere un grande respiro, sperimenterete la stessa cosa che fanno i subacquei se risalgono troppo velocemente da acque profonde: polmoni rotti.
Gross, lo so, ma nessuno ha detto che la spaziatura sarebbe stata bella.
Impara di più ascoltando l’episodio “Per quanto tempo potresti sopravvivere nello spazio senza una tuta?” sul podcast Ask a Spaceman, disponibile su iTunes e sul web all’indirizzo http://www.askaspaceman.com. Grazie ad Adam Diener per la grande domanda che ha ispirato questo pezzo. Fate la vostra su Twitter usando #AskASpaceman o seguendo @PaulMattSutter.
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