Donare il plasma è simile in molti modi alla donazione di sangue intero, anche se il prodotto finale viene utilizzato per scopi diversi. La maggior parte della plasmaferesi è per il frazionamento in altri prodotti; altre donazioni di sangue sono trasfuse con modifiche relativamente minori. Il plasma che viene raccolto solo per l’ulteriore produzione è chiamato plasma sorgente.
I donatori di plasma sono sottoposti a un processo di screening per garantire sia la sicurezza del donatore che quella del prodotto raccolto. I fattori monitorati includono la pressione sanguigna, il polso, la temperatura, le proteine totali, l’elettroforesi delle proteine, lo screening della storia sanitaria simile a quello per il sangue intero, così come un esame fisico annuale con un medico autorizzato o un sostituto medico approvato sotto la supervisione del medico. I donatori sono controllati ad ogni donazione per le malattie virali che possono essere trasmesse dal sangue, a volte con metodi multipli. Per esempio, le donazioni sono testate per l’HIV tramite ELISA, che mostra se sono state esposte alla malattia, così come tramite metodi di acido nucleico (PCR o simili) per escludere infezioni recenti che il test ELISA potrebbe non rilevare e sono anche testate per l’epatite B e l’epatite C. Gli standard industriali richiedono almeno due serie di risultati negativi prima che il plasma raccolto sia usato per prodotti iniettabili. Il plasma viene anche trattato più volte nella lavorazione per inattivare qualsiasi virus che non è stato rilevato durante il processo di screening.
In alcuni paesi, il plasma (come il sangue) è donato da volontari non retribuiti. In altri, tra cui Stati Uniti, Austria, Germania e alcune strutture canadesi, i donatori di plasma sono pagati per le loro donazioni. Gli standard per la donazione di plasma sono stabiliti da agenzie nazionali di regolamentazione come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, l’Unione Europea, e da un’organizzazione professionale, la Plasma Protein Therapeutics Association (o PPTA), che controlla e accredita le strutture di raccolta. Un registro nazionale di rinvio dei donatori (NDDR) è anche mantenuto dalla PPTA per mantenere i donatori con precedenti risultati positivi al test degli anticorpi virali dalla donazione presso qualsiasi struttura.
Quasi tutta la plasmaferesi negli Stati Uniti è eseguita con metodi automatizzati. In alcuni casi, la plasmaferesi automatizzata è usata per raccogliere prodotti plasmatici come il plasma fresco congelato per scopi di trasfusione diretta, spesso contemporaneamente alla piastrinoferesi. Queste procedure vengono eseguite in strutture come i centri ematologici comunitari.
Siccome la restituzione dei globuli rossi fa sì che il corpo sostituisca il plasma più rapidamente, un donatore può fornire fino a un litro di plasma alla volta e può donare con solo pochi giorni tra le donazioni, a differenza del rinvio di 56 giorni per la donazione di sangue. La quantità permessa in una donazione varia molto da paese a paese, ma generalmente non supera due donazioni, ciascuna di un litro (un terzo del volume totale di plasma), per un periodo di sette giorni. Se una quantità significativa di globuli rossi non può essere restituita, il donatore non può donare per 56 giorni, come se avesse donato un’unità di sangue. A seconda del sistema di raccolta e dell’operazione, il plasma rimosso può essere sostituito da una soluzione salina. Il corpo in genere sostituisce il volume raccolto entro 24 ore, e i donatori in genere donano fino a due volte a settimana, anche se questo varia a seconda del paese.
Il plasma raccolto viene prontamente congelato a meno di -20 °C (-4 °F) e viene in genere spedito a un impianto di lavorazione per il frazionamento. Questo processo separa il plasma raccolto in componenti specifici, come l’albumina e le immunoglobuline, la maggior parte dei quali sono trasformati in farmaci per uso umano. A volte il plasma viene scongelato e trasfuso come plasma fresco congelato (FFP), proprio come il plasma di una normale donazione di sangue.
Metodo manuale Per il metodo manuale, circa lo stesso di una donazione di sangue intero viene raccolto dal donatore. Il sangue raccolto viene poi separato da macchine centrifughe in stanze separate, il plasma viene spinto fuori dal set di raccolta in un contenitore satellite, e i globuli rossi vengono restituiti al donatore. Il pericolo con questo metodo era che se i globuli rossi sbagliati venivano restituiti al donatore, poteva verificarsi una reazione trasfusionale grave e potenzialmente fatale. Richiedendo ai donatori di recitare i loro nomi e numeri identificativi sulle sacche di globuli rossi restituite, questo rischio era minimizzato. Questa procedura è diventata in gran parte obsoleta in favore del metodo automatizzato. Metodo automatizzato Il metodo automatizzato utilizza un processo molto simile. La differenza è che la raccolta, la separazione e la restituzione sono tutte eseguite all’interno di una macchina collegata al donatore attraverso un ago nel braccio, in genere la vena antecubitale. Non c’è alcun rischio di ricevere i globuli rossi sbagliati. I dispositivi utilizzati sono molto simili a quelli usati per la plasmaferesi terapeutica, e il potenziale di tossicità da citrato è simile. I rischi potenziali sono spiegati ai potenziali donatori alla prima donazione, e la maggior parte dei donatori tollera bene la procedura. Nel Regno Unito nel 2020, la donazione di plasma viene richiesta a volontari che si sono ripresi dalla COVID-19. Il processo richiede 560 ml (due unità) di plasma in cinque o sei cicli consecutivi di circa 100 ml per ciclo per un periodo di circa un’ora. Anticorpi I donatori sono a volte immunizzati contro agenti come il tetano o l’epatite B in modo che il loro plasma contenga gli anticorpi contro la tossina o la malattia. In altri donatori, un’unità di sangue intenzionalmente incompatibile viene trasfusa per produrre anticorpi contro gli antigeni sui globuli rossi. Il plasma raccolto contiene quindi questi componenti, che vengono utilizzati nella produzione di farmaci. I donatori che sono già malati possono far raccogliere il loro plasma per usarlo come controllo positivo per i test di laboratorio.