Virginia Mayo/AP Photo
Gli americani hanno tutto il diritto di essere allarmati per lo scoppio del morbillo in sacche del nostro paese con tassi insolitamente elevati di cittadini non vaccinati, soprattutto bambini. Proprio ora, i funzionari di 22 stati sono alle prese con una recrudescenza della malattia, che è stata dichiarata eliminata negli Stati Uniti nel 2000. Con oltre 700 casi già segnalati e indicazioni che si verificheranno altri focolai, il 2019 vedrà probabilmente il maggior numero di casi registrati di morbillo in decenni. E non si tratta solo di morbillo. Nel Maine, i funzionari sanitari a marzo hanno segnalato 41 nuovi casi di pertosse, un’altra malattia che una volta si pensava fosse una reliquia del passato – più del doppio dei casi di questo periodo dell’anno scorso.
Questo problema non è solo americano. L’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta un aumento del 300 per cento del numero di casi di morbillo in tutto il mondo quest’anno rispetto ai primi tre mesi del 2018. Più di 110.000 persone muoiono ora di morbillo ogni anno. L’OMS, il braccio sanitario delle Nazioni Unite, ha elencato l’esitazione del vaccino come una delle 10 principali minacce alla salute globale nel 2019. La maggior parte dei casi di malattie prevenibili si verifica tra i bambini non vaccinati, perché i genitori hanno scelto di non vaccinare, hanno ritardato la vaccinazione, hanno difficoltà ad accedere ai vaccini, o i bambini erano troppo piccoli per ricevere i vaccini.
Questi tragici numeri sono causati dalla crescente paura e diffidenza nei confronti dei vaccini, amplificata dai profeti di sventura su internet. Robert F. Kennedy Jr. – fratello di Joe e Kathleen e zio di Maeve – fa parte di questa campagna per attaccare le istituzioni impegnate a ridurre la tragedia delle malattie infettive prevenibili. Ha aiutato a diffondere una pericolosa disinformazione sui social media ed è complice nel seminare sfiducia nella scienza dietro i vaccini.
Abbiamo amato Bobby. È uno dei grandi campioni dell’ambiente. Il suo lavoro per ripulire il fiume Hudson e la sua instancabile difesa contro le organizzazioni multinazionali che hanno inquinato i nostri corsi d’acqua e messo in pericolo le famiglie ha influenzato positivamente la vita di innumerevoli americani. Lo sosteniamo nella sua continua lotta per proteggere il nostro ambiente. Tuttavia, sui vaccini si sbaglia.
E il lavoro suo e di altri contro i vaccini sta avendo conseguenze strazianti. La sfida per i funzionari della sanità pubblica in questo momento è che molte persone hanno più paura dei vaccini che delle malattie, perché hanno avuto la fortuna di non aver mai visto le malattie e il loro impatto devastante. Ma questa non è fortuna; è il risultato di sforzi di vaccinazione concertati per molti anni. Non abbiamo bisogno di epidemie di morbillo per ricordarci il valore della vaccinazione.
È comprensibile che i genitori possano avere domande sui vaccini e sulle procedure sanitarie riguardanti i loro figli. Dobbiamo essere in grado di avere conversazioni che affrontino lo scetticismo sulla sicurezza e l’efficacia dei vaccini senza demonizzare i dubbiosi. La realtà è che i vaccini possono avere effetti collaterali. Tuttavia, i benefici per la salute pubblica dei vaccini per ogni cittadino superano di gran lunga qualsiasi potenziale effetto collaterale, che, quando si verificano, sono per la maggior parte minori, raramente gravi, e più che giustificati dal beneficio complessivo per le popolazioni vulnerabili.
Il fatto è che le vaccinazioni prevengono da 2 a 3 milioni di morti all’anno, e hanno il potenziale di salvare altri 1,5 milioni di vite ogni anno con una più ampia copertura vaccinale, secondo l’OMS. Il vaiolo, che ha afflitto l’umanità per migliaia di anni, è stato sradicato grazie ai vaccini. Grazie alle vaccinazioni, nessun caso di polio è stato riportato negli Stati Uniti dal 1979. E paesi come l’Australia, con robusti programmi di vaccino contro il papillomavirus umano (HPV), sono sulla buona strada per eliminare il cancro cervicale, uno dei principali killer delle donne di tutto il mondo, nel prossimo decennio. Questo è l’unico vaccino che abbiamo per combattere il cancro. Non importa quello che si può aver letto sui social media, non c’è nessuna base scientifica per le affermazioni che i vaccini contro l’HPV rappresentano una grave minaccia per la salute. E numerosi studi di molti paesi da parte di molti ricercatori hanno concluso che non c’è alcun legame tra autismo e vaccini.
Come genitori e cittadini preoccupati, sosteniamo il duro lavoro degli scienziati e dei professionisti della salute pubblica in organizzazioni come l’OMS e il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, sia nei National Institutes of Health, i Centers for Disease Control and Prevention o la Food and Drug Administration. I loro sforzi instancabili guidano lo sviluppo, i test e la distribuzione di vaccini sicuri ed efficaci contro 16 malattie, tra cui morbillo, parotite, rosolia, epatite, polio, difterite, tetano, influenza e HPV. La necessità e la sicurezza dei vaccini sono sostenute da tutte le principali organizzazioni mediche, tra cui l’American Medical Association, l’American Academy of Pediatrics, l’American Public Health Association e decine di altre.
E siamo orgogliosi della storia della nostra famiglia come sostenitori della salute pubblica e promotori di campagne di immunizzazione per portare i vaccini salvavita agli angoli più poveri e remoti dell’America e del mondo, dove i bambini hanno meno probabilità di ricevere il loro corso completo di vaccinazioni. Su questo tema, Bobby è un outsider nella famiglia Kennedy. Nel 1961, il presidente John F. Kennedy esortò gli 80 milioni di americani, tra cui quasi 5 milioni di bambini, che non erano stati vaccinati per la polio a ricevere il vaccino Salk, che chiamò “questo farmaco miracoloso”. Nello stesso anno, firmò un ordine esecutivo che creava l’Agenzia Americana per lo Sviluppo Internazionale, che ha speso miliardi di dollari negli ultimi decenni per sostenere le campagne di vaccinazione nei paesi in via di sviluppo.
Il presidente Kennedy firmò il Vaccination Assistance Act nel 1962 per, nelle parole di un rapporto del CDC, “raggiungere il più rapidamente possibile la protezione della popolazione, specialmente di tutti i bambini in età prescolare… attraverso un’intensa attività di immunizzazione”. In un messaggio al Congresso di quell’anno, Kennedy disse: “Non c’è più alcun motivo per cui i bambini americani debbano soffrire di poliomielite, difterite, pertosse o tetano … Sto chiedendo al popolo americano di unirsi in un programma di vaccinazione a livello nazionale per eliminare queste quattro malattie.”
Mentre era procuratore generale, Robert F. Kennedy ha promosso modelli di responsabilizzazione della comunità per affrontare urgenti bisogni sociali come una migliore assistenza sanitaria, portando allo sviluppo di centri sanitari comunitari, che nostro zio Ted Kennedy ha sostenuto durante la sua lunga carriera al Senato. I centri sanitari comunitari sono stati in prima linea nelle campagne di vaccinazione per più di 50 anni nell’America rurale, nei quartieri poveri e nelle riserve dei nativi americani per immunizzare le nostre popolazioni più vulnerabili.
Il senatore Kennedy ha condotto numerose campagne per la riautorizzazione del Vaccination Assistance Act, si è battuto per la Child Immunization Initiative del 1993, ed è stato autore di molte altre misure per aumentare la disponibilità di vaccini per gli adulti non assicurati attraverso i centri sanitari comunitari.
Chi ritarda o rifiuta le vaccinazioni, o incoraggia altri a farlo, mette a rischio se stesso e gli altri, soprattutto i bambini. È nell’interesse di tutti noi fare in modo che le vaccinazioni raggiungano ogni bambino del mondo attraverso vaccini sicuri, efficaci e accessibili. Tutti devono comunicare i benefici e la sicurezza dei vaccini, e difendere il rispetto e la fiducia delle istituzioni che li rendono possibili. Fare altrimenti rischia di erodere ulteriormente una delle più grandi conquiste della salute pubblica.
