Nella mitologia azteca, Iztaccíhuatl era una principessa che si innamorò di uno dei guerrieri di suo padre, Popocatépetl. L’imperatore mandò Popocatépetl in guerra a Oaxaca, promettendogli Iztaccíhuatl come moglie al suo ritorno (cosa che il padre di Iztaccíhuatl presumeva non avrebbe fatto). A Iztaccíhuatl fu detto falsamente che Popocatépetl era morto in battaglia, e credendo alla notizia, morì di dolore. Quando Popocatépetl tornò e trovò il suo amore morto, portò il suo corpo in un luogo fuori Tenochtitlan e si inginocchiò sulla sua tomba. Gli dei li coprirono di neve e li trasformarono in montagne. La montagna di Iztaccíhuatl è chiamata “Donna Addormentata” (dal Nahuatl iztāc “sonno” e cihuātl “donna”) perché assomiglia ad una donna sdraiata sulla schiena, ed è spesso coperta di neve – la cima è talvolta soprannominata La Mujer Dormida, “La Donna Addormentata”. Popocatépetl divenne un vulcano attivo, facendo piovere fuoco sulla terra in preda a una rabbia cieca per la perdita della sua amata.
Una storia diversa è stata raccontata dai Nahuatl di Tetelcingo, Morelos, secondo i quali Iztaccíhuatl era la moglie di Popo, ma Xinantécatl la voleva, e lui e Popocatépetl si scagliavano pietre l’un l’altro per la rabbia. Questa fu la genesi delle catene montuose rocciose dello spartiacque continentale e della cintura vulcanica trans-messicana che si trovano tra le due montagne. Infine Popocatépetl, in uno scatto d’ira, scagliò un enorme pezzo di ghiaccio, decapitando il Nevado de Toluca. Questo è il motivo per cui il Nevado ha la cima piatta, con spalle larghe ma senza testa. Concepibilmente questa leggenda conserva la memoria delle eruzioni catastrofiche.
La leggenda più popolare su Iztaccíhuatl e Popocatépetl proviene dagli antichi Nahuas. Poiché proviene da una tradizione orale, ci sono molte versioni della stessa storia, insieme a poemi e canzoni che la raccontano:
Molti anni prima che il conquistador Hernán Cortés arrivasse in Messico, gli Aztechi vivevano a Tenochtitlan, l’attuale Città del Messico. Il capo degli Aztechi era un famoso imperatore, amato da tutti i nativi. L’imperatore e sua moglie, l’imperatrice, erano molto preoccupati perché non avevano figli. Un giorno l’imperatrice disse all’imperatore che stava per dare alla luce un bambino. Nacque una bambina che era bella come sua madre. La chiamarono Iztaccíhuatl, che in Náhuatl significa “signora bianca”. Tutti gli indigeni amavano Izta, e i suoi genitori la prepararono per diventare l’imperatrice degli Aztechi. Quando crebbe, si innamorò di un capitano di una tribù, il suo nome era Popoca, ma l’imperatore non permise loro di sposarsi. Un giorno scoppiò una guerra che metteva in gioco il destino dell’Impero, e i guerrieri aztechi dovettero andare a sud per combattere il nemico. L’imperatore disse a Popoca che doveva riportare la testa del capo nemico dalla guerra, in modo che potesse sposare sua figlia. Dopo diversi mesi di combattimento, un guerriero che odiava Popoca mandò un falso messaggio all’imperatore. Il messaggio diceva che il suo esercito aveva vinto la guerra, ma che Popoca era morto in battaglia. L’imperatore era molto triste quando sentì la notizia, e quando Izta lo seppe non riuscì a smettere di piangere. Si rifiutò di uscire e non mangiò più. Qualche giorno dopo, si ammalò e morì di tristezza. Quando l’imperatore stava preparando il funerale di Izta, Popoca e i suoi guerrieri arrivarono vittoriosi dalla guerra. L’imperatore fu preso alla sprovvista quando vide Popoca, ma si preparò ad offrire il trono, che Popoca rifiutò perché voleva solo sposare Izta. L’imperatore annunciò che Izta era morta di crepacuore. Popoca uccise i guerrieri che avevano inviato il falso messaggio all’imperatore. Poi prese il corpo di Izta e lasciò la città. Camminò a lungo fino ad arrivare a delle montagne dove ordinò ai suoi guerrieri di costruire una tavola funebre con dei fiori e vi mise sopra Izta. Poi si inginocchiò per vegliare su Izta e morì anche lui di tristezza. Gli dei furono toccati dal sacrificio di Popoca e trasformarono le tavole e i corpi in grandi vulcani. Il più grande vulcano è Popocatépetl, che in Náhuatl significa “montagna fumante”. A volte butta fuori del fumo, mostrando che sta ancora vegliando su Iztaccíhuatl, che dorme al suo fianco.
Un altro racconto è molto simile al precedente: Alcuni guerrieri non volevano che Popoca stesse con Izta, perché loro stessi la amavano; e mandarono un messaggio all’imperatore dicendo che Popoca era morto. Izta divenne molto triste e morì di dolore. Quando Popoca tornò, seppe della morte di Izta e divenne triste lui stesso. Uscì dalla città con il corpo di Izta e ordinò ai suoi soldati di fare un tumulo per lui e Izta. Mise il corpo di Izta su un tumulo e salì sull’altro con una torcia fumante. Rimase lì per sempre a prendersi cura di Izta e, con il passare del tempo, la terra, la neve, le rocce e Madre Natura li ricoprirono, trasformandoli in grandi montagne. La torcia di Popoca è ancora fumante a ricordo di ciò che è successo.