Questo maialino… non è affatto un maiale! I porcellini d’India, chiamati anche cavie, sono piccoli roditori robusti provenienti da varie regioni del Sud America. Il più noto di questa famiglia è il porcellino d’India addomesticato (Cavia porcellus) che è comunemente tenuto come animale domestico, ed è suddiviso in circa 13 razze.
Si ritiene che gli Incas addomesticarono i porcellini d’India più di 3.000 anni fa, e gli esploratori spagnoli portarono i porcellini d’India dalle Ande del Sud America in Europa, dove erano tenuti come animali domestici esotici. Gli altri membri del genere Cavia si possono ancora trovare nelle terre selvagge di tutto il continente.
Da dove viene il nome “cavia”? Le teorie includono che una ghinea era il costo di una nell’Inghilterra del XVI secolo; il nome potrebbe riflettere il suono stridente che i roditori fanno; o che la loro carne ha un sapore simile al maialino da latte. È anche possibile che le navi che lasciavano il porto della Guiana in Sud America o della Guinea in Africa occidentale abbiano trasportato i roditori in Europa e che il nome sia rimasto. I porcellini d’India sono più lontanamente imparentati con i roditori dei generi Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon e Dolichotis, che includono altri cavie, capibara e maras. Il capibara maggiore Hydrochoerus hydrochaeris, per esempio, è il roditore più grande del mondo. Mentre i vari tipi di cavy differiscono per dimensioni, ci sono alcune caratteristiche comuni: un corpo robusto, una coda corta, una testa grande con orecchie corte, e denti a corona piatta in continua crescita (20). Il loro mantello denso e ruvido va dal marrone oliva, cannella e rossiccio al grigio giallastro. Alcuni, come il porcellino d’India maggiore (C. magna) sfoggiano strisce nere lucide lungo la schiena. Le parti inferiori sono di solito biancastre o grigie. Le piante dei piedi sono senza peli e gli artigli sono affilati. Quando si tratta di cavie domestiche, è possibile una gamma di colori, lunghezza del pelo e struttura del mantello.