Ero solito far scoppiare Tylenol e Advil come caramelle. Svegliarsi con un mal di testa? Lava i cereali con un po’ di acetaminofene. Allenamento duro? Rinfrescati con un Gatorade e dell’ibuprofene.
Advertisement
La mia abitudine quotidiana al banco non mi preoccupava. Dopotutto, compravo le mie pillole all’ingrosso da Costco, quanto potevano essere pericolose?
Chiaramente non ero solo in questo pensiero. Gli americani amano gli antidolorifici da banco: Da luglio 2014 a luglio 2015, abbiamo speso più di quattro miliardi di dollari in questa roba. Sono disponibili in quantità molto maggiori negli Stati Uniti che in molti altri paesi, anche. Mentre il Regno Unito, l’Australia e i Paesi Bassi hanno approvato leggi che limitano severamente la quantità di acetaminofene che una persona può acquistare in una sola volta, in questo paese possiamo acquistare bottiglie piene di mille pillole ciascuna, alimentando la percezione che questi farmaci siano innocui.
Pubblicità
Mentre l’aspirina è nota da tempo per i suoi rischi, altri popolari antidolorifici da banco hanno recentemente conquistato i titoli dei giornali per i loro pericoli. Il Tylenol, il nome commerciale dell’acetaminofene, può causare danni fatali al fegato. Advil e Aleve, nomi commerciali per l’ibuprofene, sembrano aumentare il rischio di infarto o ictus – e possono lacerare il rivestimento dello stomaco nel processo.
“La gente deve rendersi conto che queste non sono cose benigne”, ha detto Edward Michna, un anestesista al Brigham and Women’s Hospital di Boston specializzato nella gestione del dolore. “La gente vuole avere un’esistenza senza dolore, che non è un obiettivo realistico”, ha detto, aggiungendo che “c’è sempre un compromesso tra efficacia ed effetti collaterali”.
Avviso
Mentre nessun farmaco è completamente sicuro, l’assunzione quotidiana di antidolorifici da banco per dolori non è raccomandata. Ma c’è uno scollamento tra ciò che il pubblico pensa sia sicuro e ciò che lo è realmente. La ricerca ha dimostrato che circa un terzo degli americani ammette di prendere più della dose raccomandata di antidolorifici da banco, pensando che così facendo aumenterà la loro efficacia. Nella maggior parte dei casi, non è così.
“Le persone sono cavaliere circa l’uso di farmaci da banco per il dolore, e questo è completamente sbagliato”, ha detto Gary Kaplan, un medico di osteopatia e fondatore del Kaplan Center for Integrative Medicine, con sede in Virginia, specializzato nella gestione del dolore.
Advertisement
Nonostante il fatto che ho ingerito questi farmaci per anni, ero all’oscuro dei rischi per la salute fino a poco tempo fa. Prima di prendere quella bottiglia, assicurati di sapere esattamente cosa stai ingerendo.
Gli antidolorifici da banco possono uccidermi?
Cosa può succedere quando diventiamo troppo cavalieri con questi farmaci? Nel caso dell’acetaminofene, che è collegato a più morti di qualsiasi altro antidolorifico da banco, le conseguenze possono essere terribili.
Avvertenza
Quando usato in modo scorretto, l’acetaminofene può portare a insufficienza epatica, una condizione molto grave. Dal 2001 al 2010, più di 1.500 persone sono morte per avvelenamento accidentale da acetaminofene in questo paese. E ogni anno, le overdose di acetaminofene mandano circa 78.000 americani al pronto soccorso, portando a circa 33.000 ricoveri.
Il problema si riduce al dosaggio. Il record di sicurezza del farmaco ha fatto notizia due anni fa, quando ProPublica ha pubblicato un’indagine feroce su McNeil Consumer Healthcare, l’azienda che produce il Tylenol, esponendo quanto velocemente si può passare da una dose “sicura” a una “mortale”. Secondo il rapporto, “lo stretto margine di sicurezza del farmaco pone una grande frazione di utenti vicino a una dose tossica nel corso ordinario dell’uso”.”
Avvertenza
Con il Tylenol, anche solo il 25% sopra la dose massima giornaliera – o solo due pillole extra-forti aggiuntive – per diversi giorni di fila può causare danni al fegato, secondo ProPublica. Non è una finestra di errore enorme, che è il motivo per cui l’avvelenamento accidentale da acetaminofene si verifica così spesso come fa. “Nel complesso, l’acetaminofene non è un cattivo farmaco, ma il problema è che ha una piccola finestra terapeutica e si può superare il livello di dose”, ha detto Kaplan.
Il pericolo si riduce al modo in cui viene scomposto nel fegato, un organo spesso indicato come la “lavatrice” del corpo. All’interno del fegato, lo stesso “percorso” che elimina l’acetaminofene è anche responsabile dell’eliminazione di altri farmaci e sostanze come l’alcol – e se viene usato troppo, le tossine possono accumularsi e portare a gravi complicazioni. (Questo è il motivo per cui non si dovrebbe mai prendere il Tylenol mentre si beve o per i postumi di una sbornia.)
Advertisement
Vale la pena notare che quando la Gran Bretagna ha limitato il numero di pillole di acetaminofene che una persona poteva comprare in una volta, il numero di morti per avvelenamento legate al farmaco è sceso del 43%. Eppure, quando la FDA ha cercato di fare qualcosa di simile in questo paese, lo sforzo ha colpito solo le aziende di farmaci da prescrizione. Oggi, mentre i farmaci da prescrizione non possono superare i 325 milligrammi di acetaminofene per dose, i prodotti senza ricetta come il Tylenol Extra Strength contengono ancora 500 milligrammi per dose. Sembra assurdo? Lo è.
Quando ho chiesto alla FDA di questa discrepanza, un portavoce mi ha detto via e-mail che “i prodotti da banco contenenti acetaminofene non sono interessati dall’azione di ridurre la quantità massima di acetaminofene consentita nei prodotti da prescrizione a 325 milligrammi”. In altre parole, i prodotti da banco non devono giocare secondo le stesse regole.
Advertisement
Ovviamente, se usato in modo appropriato, c’è “poco rischio” con l’acetaminofene, ha spiegato Mark Wallace, uno specialista di gestione del dolore e presidente della divisione di gestione del dolore all’Università della California, San Diego.
E ancora, Wallace sottolinea che le persone non sempre prestano attenzione al dosaggio, e possono non rendersi conto che anche altri farmaci contengono acetaminofene – per esempio, se hai un raffreddore e prendi Tylenol e DayQuil, stai facendo il doppio gioco – o possono prendere la dose raccomandata, ma per un tratto troppo lungo. Usarlo “in modo appropriato” è più difficile di quanto sembri.
Advertisement
Anche se si rinuncia all’acetaminofene, anche altri popolari farmaci da banco contro il dolore comportano seri rischi. Lo scorso luglio, la FDA ha emesso un avvertimento sui farmaci antinfiammatori non steroidei, o FANS, che non contengono aspirina – compresi Advil, Motrin IB, Aleve, Celebrex e altre marche.
Il gruppo ha concluso che questi farmaci sono più pericolosi di quanto si pensasse e dovrebbero essere usati con parsimonia. “I FANS possono aumentare il rischio di infarto o ictus in pazienti con o senza malattie cardiache o fattori di rischio per le malattie cardiache”, ha detto la FDA nell’avvertimento. “
Advertisement
Oltre ad aumentare il rischio cardiovascolare, se presi troppo spesso o a stomaco vuoto, i FANS possono anche lacerare il rivestimento dello stomaco e portare a gravi problemi gastrointestinali.
“Ci sono molti problemi con i non steroidei”, ha detto Kaplan, come lo sviluppo di ulcera intestinale o sanguinamento gastrointestinale. “Chiunque prenda cronicamente questo farmaco rischia il gonfiore gastrico e l’ulcera gastrica.”
Avviso
Perché non si conoscono più persone su questi rischi?
In una recente campagna pubblicitaria per Tylenol, Susan Sarandon racconta tutto ciò che Tylenol può fare per te e per la tua famiglia – dall’alleviare la febbre di tuo figlio al sistemare il tuo dolore alla spalla fino a curare i sintomi del raffreddore. Tylenol è lì “per tutto quello che fai.”
P>Pubblicità
Lo spot è pieno di musica soft, risate e la voce rilassante di un’attrice premio Oscar. Mentre la fine della pubblicità include un avvertimento di “usare come indicato”, non comunica mai che se si prende più della dose precisamente raccomandata, o accidentalmente si combina la medicina per il raffreddore con il sollievo per il dolore alla spalla, si potrebbe finire al pronto soccorso.
Perché? Perché evidenziare questo rischio sarebbe probabilmente un male per gli affari, come spiega il rapporto di ProPublica. (Se volete saperne di più sulla storia di McNeil di aggirare queste misure e fare pressione sulla FDA, l’indagine straziante di ProPublica contiene tutti i dettagli.)
Advertisement
“Penso che la responsabilità sia dei produttori”, ha detto Wallace. “La FDA dice che lo terremo sul mercato – è responsabilità di assicurarsi che la gente conosca l’uso corretto.”
Lo stesso vale per altri antidolorifici da banco. Ho scoperto solo di recente che l’Advil potrebbe causare emorragie allo stomaco, per esempio. Non c’è scritto da nessuna parte sulla parte anteriore della mia bottiglia di grandi dimensioni. Naturalmente, in lettere minuscole sul retro, c’è scritto “avvertimento di sanguinamento dello stomaco” in mezzo a un paragrafo dopo l’altro di altra stampa fine. In fondo, dice anche “prendere con cibo o latte” – una linea che non avevo mai notato prima della ricerca di questo articolo.
Avviso
Mentre molti di noi leggono attentamente le avvertenze sui farmaci da prescrizione, non sempre trattiamo allo stesso modo i farmaci da banco. “Se guardate i farmaci, hanno un foglietto illustrativo, lo aprite ed è scritto in caratteri minuscoli”, ha detto Wallace, “ma nessuno li legge. Ancora una volta si ritorna ai produttori, devono essere responsabili di educare il pubblico dei vari rischi.”
Come parte del recente avvertimento della FDA riguardo ai FANS, hanno chiesto ai produttori di farmaci di modificare le loro etichette per rendere più chiaro che l’assunzione aumenta il rischio di infarto e ictus.
Avviso
Quando ho contattato la Pfizer, la società che produce Advil e Celebrex, per saperne di più, un portavoce mi ha detto semplicemente: “Come tutti i farmaci, l’ibuprofene comporta sia benefici che rischi, che sono descritti nell’etichetta del farmaco. È importante che i consumatori leggano attentamente l’etichetta prima dell’uso. Si raccomanda inoltre che i consumatori esaminino i loro farmaci da banco e da prescrizione con il loro medico e discutano qualsiasi preoccupazione o domanda.”
(I produttori di Tylenol, Aleve, Motrin IB, DayQuil e Excedrin non hanno risposto alle mie richieste di commento.)
Avviso
Allora cosa si può fare per gestire il dolore?
Se i grandi antidolorifici da banco sono pericolosi, cosa si può fare per il dolore?
Avvertenza
Una possibilità è quella di continuare a prenderli, ma con parsimonia e responsabilità, e tenendo a mente i rischi. Non usarli tutti i giorni. Gli esperti con cui ho parlato hanno detto che se stai prendendo pillole per il dolore per più di una settimana, devi vedere un medico, sia perché potresti avere un problema di fondo, sia perché questi farmaci non sono stati progettati per un uso cronico.
In particolare, prendere queste pillole regolarmente può effettivamente peggiorare una condizione sottostante. “Si interferisce con la capacità del corpo di gestire il dolore”, ha spiegato Kaplan. Per esempio, se si prendono antidolorifici ogni volta che si ha un mal di testa, il mal di testa può effettivamente peggiorare, perché il corpo non sa più come combatterlo da solo. “Possono passare diversi mesi prima che il sistema del dolore del corpo si rimetta in moto”, ha detto Kaplan. (Dopo averlo intervistato, ho smesso di prendere antidolorifici per i miei piccoli dolori.)
Advertisement
Gli esperti del dolore suggeriscono anche di esplorare la medicina alternativa, dallo yoga all’agopuntura ai cibi antinfiammatori come la curcuma. Se il dolore è così forte da essere ingestibile senza le pillole, il medico può consigliare come usare in modo sicuro i farmaci da banco monitorando il fegato o prendendo misure per proteggere lo stomaco – o raccomandare un piano di trattamento diverso, a seconda di ciò che sta causando il dolore.
Per quanto riguarda la speranza che un antidolorifico da banco più sicuro arrivi sul mercato – beh, non trattenete il respiro, ha detto Michna del Brigham and Women’s. “Le compagnie farmaceutiche stanno cercando effetti collaterali minimi e massima efficacia – lo stanno cercando da decenni – ma non l’hanno trovato, e non lo vedremo nei prossimi dieci anni”.
Pubblicità
Invece, pensaci due volte prima di prendere quella pillola.
Leggi di più qui
Pubblicità