Guinguette Marais Poitevin

La maggior parte della diarrea va via da sola, ma la diarrea acuta e persistente può diventare pericolosa, soprattutto nei bambini piccoli.CareyHope/iStock/Thinkstock

La gastroenterite acuta può causare diarrea, dolore e crampi all’addome, nausea, vomito e talvolta febbre. Può anche portare alla disidratazione, che può diventare pericolosa. La maggior parte dei casi può essere trattata sostituendo i liquidi e gli elettroliti persi per prevenire la disidratazione. Ma la malattia può a volte portare a visite al pronto soccorso e all’ospedalizzazione, soprattutto nei bambini piccoli.

La gastroenterite acuta può essere causata da batteri, virus o parassiti. Alcuni studi hanno suggerito che i probiotici – i batteri “buoni” che si trovano naturalmente nell’intestino – potrebbero aiutare a trattare la malattia. Di conseguenza, alcuni gruppi medici attualmente raccomandano i probiotici per i bambini con diarrea e altri problemi intestinali.

Ricercatori guidati dal dottor David Schnadower alla Washington University School of Medicine di St. Louis (ora al Cincinnati Children’s Hospital Medical Center) hanno testato se i probiotici possono beneficiare i bambini con gastroenterite acuta. Hanno condotto un grande studio in 10 pronto soccorso per bambini negli Stati Uniti. Il team ha arruolato più di 900 bambini dai 3 mesi ai 4 anni con una diagnosi di gastroenterite acuta, definita come tre o più episodi di feci acquose al giorno, con o senza vomito, per meno di 7 giorni.

I bambini sono stati assegnati in modo casuale a ricevere 5 giorni (10 dosi) di un probiotico chiamato Lactobacillus rhamnosus GG o un placebo identico. Hanno ricevuto la prima dose in ospedale. I loro assistenti hanno poi dato il resto del trattamento a casa. Il team ha controllato le famiglie nelle settimane successive per vedere quanto velocemente i sintomi erano scomparsi.

Illustrazione generata al computer dei batteri probiotici Lactobacillus.Luismmolina/iStock/Getty Images Plus

Lo studio è stato finanziato dal NIH’s Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD) e dal National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). I risultati sono stati pubblicati il 22 novembre 2018 sul New England Journal of Medicine.

I test hanno mostrato che quasi tutti i bambini che hanno ricevuto i probiotici hanno ricevuto la dose prevista dei batteri. Circa l’85% dei bambini di entrambi i gruppi ha ricevuto almeno 7 delle 10 dosi prescritte.

I ricercatori non hanno trovato differenze nella durata del vomito o della diarrea con o senza l’uso di probiotici. Un numero simile di bambini in entrambi i gruppi ha avuto sintomi da moderati a gravi nelle due settimane dopo l’inizio del trattamento. Non ci sono state differenze nel numero di visite mediche, nei tassi di trasmissione in famiglia, nei giorni di cura diurna persi o nelle ore di lavoro perse da chi si prende cura dei bambini.

Non ci sono state differenze se i pazienti erano più giovani di un anno o più vecchi, avevano sintomi per più o meno di 48 ore, stavano prendendo antibiotici, o erano infettati da un virus, batteri, o non avevano un patogeno identificato. Per ogni risultato, in ogni sottogruppo di pazienti, il probiotico non ha fatto differenza.

Un secondo studio, condotto in Canada e pubblicato nello stesso numero, ha avuto risultati corrispondenti. Questo studio ha testato L. rhamnosus più un altro ceppo probiotico. Inoltre non ha mostrato alcun effetto sulla durata della malattia o altri risultati con l’uso di probiotici.

“A causa della popolarità dei probiotici, era importante assicurarsi che il loro uso vale il costo”, dice Schnadower. “In questo caso, i probiotici non hanno aggiunto alcun beneficio misurabile.”

di Sharon Reynolds