Certo, la maggior parte dei cattolici sono cresciuti in parrocchie dove i termini pastore si riferivano al sacerdote principalmente responsabile della parrocchia, e pastore assistente o pastore associato si riferivano ai suoi assistenti. A volte si usava anche il termine curato per gli assistenti pastorali, derivato dal francese cur’e (che significa “colui che esercita la cura delle anime”); in Francia, cur’e designava effettivamente il pastore, mentre in Inghilterra e in America, curate designava i suoi assistenti.
Dall’edizione del 1917 del Codice di Diritto Canonico, e specialmente dalla promulgazione del Codice di Diritto Canonico del 1983, i termini tecnici usati e diventati più familiari sono pastore, vicario parrocchiale e amministratore. (Le seguenti citazioni sono i canoni particolari del Codice di diritto canonico del 1983.)
Esaminiamo il significato di questi termini. Il vescovo nomina il pastore come “il pastore proprio” della parrocchia. (La parola pastore in latino significa “pastore”.) Il pastore, consapevole che deve esercitare la sua autorità come estensione del vescovo e sull’esempio di Cristo, il Buon Pastore, deve prendersi cura delle anime dei fedeli a lui affidati. Egli deve adempiere ai suoi doveri di insegnare, santificare e governare i fedeli con la cooperazione dei sacerdoti, dei diaconi e dei membri laici della sua parrocchia. Questi doveri includono la predicazione della Parola di Dio nella sua interezza; impartire l’istruzione catechistica nelle verità della fede in accordo con il Magistero della Chiesa; favorire le opere di carità e promuovere la giustizia sociale; incoraggiare la preghiera all’interno della casa e della parrocchia attraverso buone devozioni; evangelizzare coloro che hanno lasciato la pratica della fede o coloro che non professano la vera fede; e soprattutto, nutrire i fedeli attraverso i sacramenti, in particolare attraverso la frequente ricezione della Santa Eucarestia e della Penitenza. Un’enfasi speciale è posta sull’obbligo del pastore di provvedere all’educazione cattolica del suo popolo, in particolare dei bambini e dei giovani adulti, e di assicurare che la Santissima Eucaristia sia il centro della vita parrocchiale (cfr. 528). In tutto, un pastore deve essere un sacerdote “distinto per la sua sana dottrina e integrità morale e dotato di zelo per le anime e altre virtù” (521.2).
Quando una parrocchia è “vacante”, il che significa che il pastore è andato in pensione, è stato trasferito a un altro incarico, o è incapace di esercitare i suoi doveri di pastore, il vescovo deve nominare al più presto un amministratore parrocchiale. In generale, un amministratore ha gli stessi doveri e lo stesso ambito di autorità di un pastore; tuttavia, questi possono essere limitati dal vescovo. Il vescovo nel tempo può decidere di nominare l’amministratore come pastore. Il Codice di Diritto Canonico stabilisce: “Perché l’ufficio di pastore sia conferito a qualcuno, è necessario che la sua idoneità sia chiaramente evidente mediante qualche metodo determinato dal vescovo diocesano, anche mediante un esame” (521.3). Quindi, nel decidere la nomina di un pastore per una parrocchia vacante, il vescovo dovrebbe fare un giudizio basato sulla sua conoscenza del carattere e delle capacità del sacerdote, e sul consiglio di altri sacerdoti e laici (524). Una nota interessante qui: un vescovo può trasferire o rimuovere un amministratore in qualsiasi momento; tuttavia, un pastore ha alcuni diritti protetti dal diritto canonico che potrebbero causare qualche “intrigo” nelle interazioni con il suo vescovo.
Infine, i vicari parrocchiali sono assegnati dal vescovo per assistere il pastore nella cura dei fedeli. Il Codice di diritto canonico definisce l’ufficio come segue: “I vicari parrocchiali sono sacerdoti che prestano il loro servizio nel ministero pastorale come collaboratori del pastore, in comune consiglio e impegno con lui e anche sotto la sua autorità” (545.1). Date le dimensioni di alcune parrocchie, i vicari parrocchiali sono essenziali per aiutare il parroco ad adempiere ai suoi obblighi per il benessere spirituale e temporale della parrocchia.
Solo per inciso, ricordo che ero diacono quando il nuovo Codice fu promulgato. Io e i miei compagni di classe ci siamo divertiti con il nuovo termine “vicario parrocchiale”. Uno scherzava: “Saremo ancora ‘Padre che farai'”. Un altro ha scherzato: “Chiamalo curato, assistente, associato o vicario parrocchiale, si scrive ancora “s-l-a-v-e”. Oh beh
Mentre riflettiamo su questi termini – pastore, amministratore e vicario parrocchiale – e sulle loro “descrizioni del lavoro”, tutti i fedeli dovrebbero pregare ogni giorno per i loro parroci affinché possano essere buoni sacerdoti che riflettano nelle loro vite Gesù, il vero ed eterno sacerdote.