Chiedete a un picnic estivo qual è il suo più grande fastidio, e la risposta sarà probabilmente “api”. Atterrando impunemente su cibi e bevande scoperte, questi insetti non sono particolarmente inclini ad andarsene una volta che hanno assaggiato le offerte ambrosiane che costituiscono il picnic medio. Se i commensali irritati insistono brandendo piatti di carta e giornali arrotolati, non esiteranno a difendere la loro nuova taglia con una puntura. O quattro.
Questa ultima abilità è forse l’indicazione più acuta che i primi sospetti in un tipico raid da picnic non sono affatto le api. Con ogni probabilità, i colpevoli sono in realtà cugini stretti delle api: le vespe. A differenza delle api, che possono pungere solo una volta – il processo è in definitiva fatale per loro – le vespe possono pungere più volte e ronzare allegramente via (supponendo che non vengano schiacciate dalle loro vittime indignate).
Anche l’osservatore più disinteressato può distinguerle in modi che non implicano essere riempito di veleno, però. Mentre le api e le vespe costituiscono circa 20.000 specie ciascuna – entrambi i gruppi appartengono all’ordine degli Imenotteri, che contiene anche le formiche – gli insetti che più probabilmente vengono confusi sono le api da miele (Apis mellifera) e uno qualsiasi dei vari rappresentanti dei generi di vespe Vespula (comunemente noti come giubbotti gialli).
Se si dà un’occhiata agli insetti, si può capire cosa causa la confusione. Sia le vespe che le api sono insetti a forma di proiettile con le ali. (Alcuni entomologi pensano che le api si siano evolute da vespe predatrici). Tuttavia, un esame più attento delle loro apparenze e del loro comportamento rivela alcune differenze chiave.
A differenza delle api da miele, che sfoggiano un leggero strato di peli lanuginosi – alcuni dei quali aiutano a raccogliere il polline per il successivo consumo, attirandolo con l’elettricità statica mentre sorseggiano il nettare dai fiori – le giacche gialle sfoggiano un taglio spartano più adatto alle loro inclinazioni per cacciare altri insetti e scavare per alimentare i loro fratelli larvali. (Le giacche gialle adulte si nutrono di nettare e altre fonti di zuccheri. Cacciano cibo animale solo per nutrire le loro sorelline bianche, che in cambio secernono un fluido nutriente). Le giacche gialle esibiscono ulteriori adattamenti ai loro modi di razziare: aerodinamiche e strette in vita, sono perfettamente adatte ad abbattere altri insetti o a lanciarsi per afferrare la loro parte di qualsiasi carogna e rifiuto sia in offerta. Le api da miele, al contrario, non hanno bisogno di una manovrabilità così esigente mentre saltano da un fiore all’altro; questo si riflette nella loro forma più arrotondata, i loro corpi non si assottigliano fino alle punte da caccia della giacca gialla. Così, anche, si riflette nella loro vicina assenza dal vostro pasto all’aperto; il palato umano brama vettovaglie totalmente non appetitose per le api.
La prossima volta, quindi, che uno dei vostri compagni di pranzo fugge dal tavolo da picnic suonando l’allarme ape, si potrebbe consigliare lui o lei come la vera identità del colpevole. E poi, una volta che lo spread è stato sigillato in modo sicuro da insetti indiscreti, forse invitate i vostri compagni per una passeggiata e, insieme alle vere api, fermatevi a godere dei fiori.