C’è una linea sottile tra stress e ansia. Entrambi sono risposte emotive, ma lo stress è tipicamente causato da un fattore esterno. L’innesco può essere a breve termine, come una scadenza di lavoro o un litigio con una persona cara, o a lungo termine, come l’incapacità di lavorare, la discriminazione o una malattia cronica. Le persone sotto stress sperimentano sintomi mentali e fisici, come irritabilità, rabbia, affaticamento, dolore muscolare, problemi digestivi e difficoltà a dormire.
L’ansia, d’altra parte, è definita da preoccupazioni persistenti ed eccessive che non vanno via anche in assenza di un fattore di stress. L’ansia porta a una serie di sintomi quasi identici a quelli dello stress: insonnia, difficoltà di concentrazione, affaticamento, tensione muscolare e irritabilità.
Sia lo stress lieve che l’ansia lieve rispondono bene a meccanismi di coping simili. L’attività fisica, una dieta nutriente e varia, e una buona igiene del sonno sono un buon punto di partenza, ma ci sono altri meccanismi di coping disponibili.
Se il vostro stress o l’ansia non rispondono a queste tecniche di gestione, o se sentite che lo stress o l’ansia stanno influenzando il vostro funzionamento quotidiano o l’umore, considerate di parlare con un professionista della salute mentale che può aiutarvi a capire cosa state vivendo e fornirvi ulteriori strumenti di coping. Per esempio, uno psicologo può aiutare a determinare se si può avere un disturbo d’ansia. I disturbi d’ansia differiscono dalle sensazioni di ansia a breve termine per la loro gravità e per quanto tempo durano: L’ansia tipicamente persiste per mesi e influenza negativamente l’umore e il funzionamento. Alcuni disturbi d’ansia, come l’agorafobia (la paura degli spazi pubblici o aperti), possono indurre la persona a evitare attività piacevoli o rendere difficile mantenere un lavoro.
I disturbi d’ansia sono comuni. Secondo il National Institute of Mental Health, il 19% degli americani di età superiore ai 18 anni ha avuto un disturbo d’ansia nell’ultimo anno, e il 31% degli americani sperimenterà un disturbo d’ansia durante la sua vita.
Uno dei disturbi d’ansia più comuni è il disturbo d’ansia generalizzato. Per identificare se qualcuno ha un disturbo d’ansia generalizzato, un medico cercherà sintomi come una preoccupazione eccessiva e difficile da controllare che si verifica la maggior parte dei giorni per sei mesi. La preoccupazione può saltare da un argomento all’altro. Il disturbo d’ansia generalizzato è anche accompagnato dai sintomi fisici dell’ansia.
Un altro tipo di disturbo d’ansia è il disturbo di panico, che è caratterizzato da improvvisi attacchi di ansia che possono lasciare una persona a sudare, avere le vertigini e boccheggiare. L’ansia può anche manifestarsi sotto forma di fobie specifiche (come la paura di volare) o come ansia sociale, che è caratterizzata da una paura pervasiva delle situazioni sociali.
I disturbi d’ansia possono essere trattati con la psicoterapia, i farmaci o una combinazione dei due. Uno degli approcci terapeutici più usati è la terapia cognitiva comportamentale, che si concentra sul cambiamento degli schemi di pensiero disadattivi legati all’ansia. Un altro potenziale trattamento è la terapia di esposizione, che comporta il confronto con i fattori scatenanti dell’ansia in modo sicuro e controllato, al fine di rompere il ciclo della paura intorno al fattore scatenante.
Per ulteriori informazioni sull’ansia e sui trattamenti, vedere “Beyond Worry: How Psychologists Help with Anxiety Disorders.”
Per consigli su come trovare un professionista della salute mentale, visitare il Centro assistenza dell’APA.