Jerry Lee Lewis era stato avvertito prima del suo tour britannico nel maggio 1958. I suoi consiglieri gli avevano detto che non avrebbe dovuto portare la sua nuova moglie nel Regno Unito, ma lui non lo ascoltò. Non vedeva alcun problema nel portarla con sé in viaggio. Era uno dei pochi che vedeva le cose così semplicemente.
C’erano diversi problemi agli occhi degli altri. In primo luogo, Myra Gale Brown aveva 13 anni. Secondo, era sua cugina, la figlia del suo bassista J.W. Brown. In terzo luogo, era la sua terza moglie. Quarto, il loro matrimonio aveva avuto luogo prima che il secondo divorzio fosse stato finalizzato. E, come bonus, anche il secondo matrimonio di Lewis era avvenuto prima della fine del precedente.
Quando Lewis e il suo entourage arrivarono all’aeroporto Heathrow di Londra, una delle prime star americane a fare il viaggio, molti si aspettavano grandi cose. Elvis Presley si era da poco arruolato, quindi la strada era libera per Lewis per rivendicare la corona del rock ‘n’ roll. Tutte quelle speranze furono distrutte quando il giornalista britannico Ray Berry, che stava pattugliando l’aeroporto, fece una semplice domanda a Myra: “Chi sei?”. Poiché non le era stato dato alcun consiglio su come trattare i giornalisti, lei rispose onestamente, dicendo di essere la moglie di Jerry Lee Lewis.
In pochi giorni il tour britannico era stato cancellato, e nel giro di settimane la nascente rock star sarebbe apparsa per 250 dollari in bar e club invece dei grandi spettacoli da 10.000 dollari che aveva suonato prima dello scandalo. Le stazioni radio smisero di suonare le sue canzoni, gli ex amici lo abbandonarono e Myra più tardi disse di non essersi mai scrollata di dosso il prefisso di “sposa bambina di Jerry Lee Lewis” al suo nome.
Guarda Jerry Lee Lewis che parla alla stampa nel 1958
A Lewis occorse un decennio per ricostruire la sua carriera. Anche se ebbe una manciata di successi rock ‘n’ roll, ricominciò a colpire alla grande solo quando divenne un artista country nel 1968. Ma rimase sconcertato da ciò che aveva fatto di sbagliato – anche se il fatto che Myra era stata originariamente detta avere 15 anni piuttosto che 13 suggerisce che qualcuno, da qualche parte, pensava che ci fosse un problema.
“Ho sposato la ragazza, no? Gli sposi si erano trasferiti dai genitori di lei – sicuramente un altro indicatore che tutto era a posto? Avevano inscenato una seconda cerimonia di matrimonio per chiarire il dubbio del divorzio – non significava forse qualcosa? E nel 1959 Presley – che si dichiarò favorevole al matrimonio, purché la coppia fosse veramente innamorata – non usciva con la quattordicenne Priscilla?
Il matrimonio finì nel 1970 (la settima moglie di Lewis era precedentemente sposata con il fratello di Myra) ma la coppia rimase in contatto. Hanno avuto due figli: la figlia Phoebe e il figlio Steve, morto all’età di tre anni. In un’intervista del 2014, Myra, allora 70enne, ha spiegato il suo approccio filosofico a ciò che le era successo. “L’unico problema era che nessuno mi diceva niente”, ha detto. “Così quando un giornalista mi chiese: ‘Chi sei? Tutti i manager di Jerry gli dissero: “Non portare Myra in Inghilterra”, perché la stampa britannica era nota per fare a pezzi gli americani – è lì che è iniziato tutto il giornalismo da tabloid. … Tutti hanno sottovalutato il fatto che io fossi consapevole e che sapessi cosa fare. Avrei potuto facilmente dire: ‘Sono la figlia di J.W. Brown’. … Se qualcuno mi avesse detto qualcosa, avrei potuto evitare questa cosa.”
Ha sostenuto che la verità dietro la cancellazione del tour era che la polizia inglese aveva detto loro che non potevano garantire la sicurezza della band a causa della passione dei loro fan, piuttosto che una risposta ai titoli dei tabloid. “Hanno detto che Jerry ha suonato in una casa mezza vuota, che hanno fischiato e questo genere di cose”, ha detto. “E questo non era vero.”
Nel 1958 disse a un giornalista che una ragazza poteva sposarsi a 10 anni se riusciva a trovare un uomo che l’avesse avuta. Nell’intervista del 2014 rifletteva: “Non potevo credere che non vedessero che ero una donna adulta. Avevo solo 13 anni, ma la gente diceva che ero più matura di Jerry.
“Alla mia generazione è stato insegnato a nascondersi sotto la scrivania quando arrivava la bomba, quindi avevi sempre in fondo alla mente che in qualsiasi momento, in qualsiasi giorno, la vita poteva finire. Quello che volevo era un bambino tra le mie braccia, una casa, un marito, una cucina in cui cucinare, un cortile in cui crescere le rose.”
Ha aggiunto che i suoi genitori hanno avuto suo fratello minore perché lei aveva implorato così disperatamente un bambino da accudire; ha felicemente assunto il ruolo di sua seconda madre.
Lewis ha avuto un’ulteriore riabilitazione della sua reputazione negli anni ’80. Introdotto nella Rock & Roll Hall of Fame al suo evento inaugurale nel 1986, ha istigato la jam di fine show che rimane un pilastro della cerimonia fino ad oggi. In un altro scherzo del destino, il film del 1989 Great Balls of Fire aiutò anche a ricostruire il suo nome – con una sceneggiatura basata sul libro di Myra sulla loro vita insieme. La loro figlia Phoebe è stata la business manager di Lewis dal 2000 al 2012, anche se la collaborazione è finita nell’acrimonia, con cause intentate nel 2017.
Nel 2014 Myra ha commentato la situazione. “Ok, se ora mi dici: ‘C’è una ragazzina di 13 anni qui che vuole sposarsi’, io direi ‘Dio, per favore non farlo, ragazzina. Vai al college, fatti un’istruzione e poi trova una soluzione”, ha detto. “Ma era un mondo diverso, le cose sono cambiate così drasticamente. Opzioni, mentalità – questo mondo è andato così veloce negli ultimi 50 anni che non si può stare al passo con esso.”
Chiesto sulla controversia in un’intervista del 2015, Lewis ha detto al Guardian: “Non ho mai fatto nulla di cui mi vergogno. Non ero il tipo di ragazzo che prendeva una ragazza e la metteva su una collina, e viveva con lei per otto anni, e poi la sposava appena la mettevo incinta” — apparentemente una frecciatina a Presley — “Certo che lo faceva. È risaputo. Ho sposato le mie ragazze.”