Jay Simpson è un Digital Storyteller e National Geographic Young Explorer che studia il nostro rapporto con la fauna selvatica e gli interventi nei conflitti tra uomo e fauna selvatica. Questa storia viene dalla Thailandia, durante un viaggio esplorando l’ecoturismo e la fauna selvatica che è stato completato in collaborazione con Rafa Salvador. Leggi altre storie di Jay e seguilo su Instagram e Twitter.
Un elefante consuma un pasto all’Elephant’s World. (Foto di Jay Simpson)
Se ami gli elefanti, un viaggio in Thailandia può portarti a stretto contatto con gli oggetti del tuo affetto. Gli elefanti qui sono profondamente integrati con il mondo umano, essendo stati allevati in cattività da custodi tradizionali, chiamati mahout, seguendo migliaia di anni di tradizione (altri post sul blog su questo argomento sono in arrivo).
Durante il mio viaggio in Thailandia per esplorare questo rapporto unico, mi sono dovuto chiedere: cosa serve per nutrire un elefante in cattività? Quanto cibo mangia un elefante tailandese in un giorno?
Gli elefanti selvatici e quelli in cattività mangiano molto, ma cos’altro ci si può aspettare da uno dei più grandi animali terrestri del pianeta? Gli elefanti asiatici selvatici (Elephas maximus) possono passare una media di 16-18 ore al giorno a mangiare. In natura si procurano il cibo, cercando costantemente radici, piccoli alberi, bambù, erbe e qualsiasi altra pianta commestibile.
Per capire cosa serve per nutrire gli elefanti in cattività, mi sono diretto a Elephant’s World, un santuario per elefanti nella Thailandia occidentale. Si prendono cura di 21 elefanti, tutti orfani, anziani o disabili. Seduti intorno al tavolo della cena con il loro staff, ho chiesto loro se qualcuno poteva indovinare come sarebbe stato il cibo di un giorno per un elefante se fosse stato ammucchiato tutto insieme. Nessuno lo sapeva – erano tutti troppo occupati a dar da mangiare a tutti gli elefanti ogni giorno.
Così abbiamo escogitato un piano per il giorno seguente: reclutare il maggior numero possibile di visitatori e personale giornaliero per lavorare per oltre due ore a raccogliere e impilare tutto il cibo per nutrire un singolo elefante.
Per fare il nostro menu “Elephant Buffet”, abbiamo deciso di basare tutti i nostri calcoli su un elefante: Kamoon, una femmina anziana che si trova all’Elephant’s World dall’apertura nel 2008. È nata nel 1949 e ha trascorso molti anni a mendicare per le strade di varie grandi città thailandesi e a lavorare nei campi di trekking per i turisti. Ha anche fianchi notevolmente larghi e un appetito affidabile.
Gli elefanti mangiano circa il 10% del loro peso corporeo in cibo ogni giorno, quindi per iniziare, sapevamo che avevamo bisogno di circa 360 kg (quasi 800 libbre!) di cibo per il nostro fortunato elefante da 3.500 kg (7.700 lb!). E mentre tutti gli elefanti si nutrono di cibo selvatico (bambù, foglie, erba, corteccia d’albero, ecc.) dalle 6 del pomeriggio alle 7 del mattino, noi avremmo fotografato solo il cibo fornito dai guardiani per gli elefanti. Alla fine, il menu è arrivato a:
Erba di banane 30kg (66lbs)
Alberi di banane 30kg (66lbs)
Meloni d’acqua 30kg (66lbs)
Cetrioli 30kg (66lbs)
Banane 30kg (66lbs)
Pumpkins 30kg (66lbs)
Fagioli di patate dolci 30kg (66lbs)
Corno 30kg (66lbs)
Ananas 30kg (66lbs)
Papaya 30kg (66lbs)
(Wild Foods) 60kg (132lbs)
TOTALE 3,60kg (794lbs)
Poi abbiamo tirato fuori la bilancia, un sacco di cesti di cibo, e abbiamo iniziato a pesare tutto. Una volta pesato, abbiamo messo il cibo in una pila per la fotografia. Mentre lavoravamo ho notato quante lingue venivano parlate: Thailandese, inglese, olandese e altre ancora, mentre lavoravamo tutti insieme per realizzarlo!
Per quanto fossi impressionato dalla nostra enorme pila di cibo (e dal fatto che Kamoon ne mangi così tanto ogni giorno!), sono stato colpito da alcune osservazioni che hanno cambiato completamente il mio modo di vedere la cosa.
Questo costa un sacco di soldi. In totale, escludendo i cibi selvatici che gli elefanti foraggiano ogni notte, Elephant’s World stima che il costo di tutto il cibo preparato sia di 2.910 Thai Baht (circa 80 USD) al giorno. E questo è solo uno dei loro 21 elefanti. Inoltre, mi sono reso conto di quanto questo debba essere impegnativo per altri mahout che tengono gli elefanti per fare soldi – è un sacco di reddito speso ogni giorno per mantenere il tuo elefante sano. Posso capire perché così tanti elefanti in cattività in Thailandia possono trovarsi di fronte ad una mancanza di cibo o malnutrizione per non avere accesso ad una dieta adeguata.
Storicamente, i mahout evitavano questi costi tenendo gli elefanti nella foresta, permettendo loro di navigare frequentemente durante il giorno e la notte. Ma negli ultimi cento anni la Thailandia ha perso circa il 60% delle sue foreste, rendendo difficile per i mahout trovare spazio e vegetazione adeguati per il foraggiamento degli elefanti. Anche se Elephant’s World si muove per coltivare più cibo sulla loro terra, lottano per avere abbastanza terra da coltivare. E non sono gli unici – gli elefanti di tutta la Thailandia devono affrontare la mancanza di vegetazione e di terreni agricoli su cui coltivare i propri alimenti.
Indagando su “quanto cibo mangia un elefante thailandese in un giorno?” Mi è stato ricordato quanto il cibo sia collegato alla salute, al benessere e al nostro ambiente, sia per gli elefanti che per gli umani. Questo mucchio di cibo per elefanti che pesa appena 800 libbre è stato uno spettacolo impressionante da vedere, ma ora che sono tornato a casa negli Stati Uniti, non credo che vedrò mai più un carrello pieno di generi alimentari allo stesso modo.