Il 6 gennaio 1912, il Nuovo Messico viene ammesso negli Stati Uniti come 47° stato.
Gli esploratori spagnoli passarono attraverso l’area che sarebbe diventata il Nuovo Messico all’inizio del XVI secolo, incontrando i resti ben conservati di una civiltà Pueblo del XIII secolo. Le voci esagerate sulle ricchezze nascoste di queste città Pueblo incoraggiarono la prima spedizione spagnola su larga scala nel Nuovo Messico, guidata da Francisco Vasquez de Coronado nel 1540. Invece di incontrare il popolo Pueblo, ormai scomparso da tempo, gli esploratori spagnoli incontrarono altri gruppi indigeni, come gli Apache, che erano ferocemente resistenti alle prime missioni spagnole e ai ranch della zona.
Nel 1609, Pedro de Peralta fu nominato governatore del “Regno e delle Province del Nuovo Messico” e un anno dopo ne fondò la capitale a Santa Fe. Alla fine del XVII secolo, l’opposizione degli Apache agli sforzi coloniali della Spagna spinse per un breve periodo gli spagnoli fuori dal Nuovo Messico, ma nel giro di pochi decenni vi fecero ritorno. Durante il XVIII secolo, i coloni espansero i loro sforzi di allevamento e fecero tentativi di agricoltura e di estrazione mineraria nella regione.
Quando il Messico ottenne la sua indipendenza dalla Spagna nel 1821, il Nuovo Messico divenne una provincia del Messico e il commercio fu aperto con gli Stati Uniti. L’anno successivo, i coloni americani iniziarono ad arrivare nel Nuovo Messico attraverso il Santa Fe Trail. Nel 1846 scoppiò la guerra messicano-americana e il generale americano Stephen W. Kearny catturò e occupò Santa Fe senza una significativa opposizione messicana. Due anni dopo, il trattato di Guadalupe Hidalgo cedette il Nuovo Messico agli Stati Uniti, e nel 1853 il territorio fu ampliato fino alle dimensioni attuali con l’Acquisto Gadsden.
Gli Apache e i Navaho resistettero agli sforzi coloniali degli Stati Uniti come a quelli della Spagna e del Messico, e dopo tre decenni di spargimento di sangue, la resistenza indiana terminò finalmente con la resa di Geronimo, capo degli Apache Chiricahua, nel 1886. Dopo la soppressione dei nativi del Nuovo Messico, la popolazione del Nuovo Messico si espanse notevolmente, e molti vennero a partecipare al boom del ranch portato dall’apertura della ferrovia di Santa Fe nel 1879. Nel 1912, al Nuovo Messico fu concessa la sovranità statale.