(CNN) Sono passati quasi 200 anni da quando gli artisti bianchi hanno iniziato a dipingersi la faccia di nero per deridere gli africani schiavizzati nei minstrel show negli Stati Uniti. Era razzista e offensivo allora, ed è ancora razzista e offensivo oggi.
Tra le recenti polemiche scoppiate sul blackface c’è una foto sulla pagina personale del governatore della Virginia Ralph Northam nel suo annuario della scuola di medicina. Ritrae una persona con la faccia nera e un’altra vestita come un membro del Ku Klux Klan. Dopo essersi inizialmente scusato per essere apparso nella foto, il governatore democratico ora dice di non essere né la persona con il volto nero né quella vestita da Klansman.
Comunque vada il caso di Northam e altri simili, è importante per ogni americano capire cos’è il blackface e perché è così offensivo.
Le origini razziste del blackface
Blackface non è solo dipingere la pelle più scura o indossare un costume. Evoca una storia razzista e dolorosa.
Le origini del blackface risalgono agli spettacoli dei menestrelli della metà del 19° secolo. Gli interpreti bianchi si scurivano la pelle con smalto e sughero, indossavano abiti stracciati ed esageravano i loro tratti per sembrare stereotipicamente “neri”. I primi spettacoli di menestrelli imitavano gli africani schiavizzati nelle piantagioni del sud, raffigurando i neri come pigri, ignoranti, codardi o ipersessuali, secondo lo Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture (NMAAHC).
Le performance erano destinate ad essere divertenti per il pubblico bianco. Ma per la comunità nera erano avvilenti e offensive.
Uno dei più popolari personaggi blackface era “Jim Crow”, sviluppato dal performer e drammaturgo Thomas Dartmouth Rice. Come parte di un numero itinerante da solista, Rice indossava una maschera di sughero bruciato e abiti stracciati, parlava in un vernacolo nero stereotipato ed eseguiva una canzone caricaturale e una routine di danza che diceva di aver imparato da uno schiavo, secondo la University of South Florida Library.
Anche se i primi spettacoli di menestrelli iniziarono a New York, si diffusero rapidamente al pubblico sia nel nord che nel sud. Entro il 1845, gli spettacoli di menestrelli generarono una propria industria, dice il NMAAHC.
La sua influenza si estese nel 20° secolo. Al Jolson si è esibito in blackface in “The Jazz Singer”, un film di successo del 1927, e anche attori americani come Shirley Temple, Judy Garland e Mickey Rooney hanno indossato blackface nei film.
I personaggi erano così pervasivi che anche alcuni interpreti neri hanno indossato blackface, dicono gli storici. Era l’unico modo in cui potevano lavorare, dato che il pubblico bianco non era interessato a vedere gli attori neri fare altro che recitare in modo sciocco sul palco.
William Henry Lane, conosciuto come “Master Juba”, fu uno dei primi intrattenitori neri ad esibirsi in blackface. I suoi spettacoli erano molto popolari e gli si attribuisce persino l’invenzione del tip tap, secondo il libro di John Hanners “It Was Play or Starve: Acting in Nineteenth-century American Popular Theatre.”
Nonostante il relativo successo di Lane, fu limitato al circuito dei menestrelli e per la maggior parte della sua vita si esibì per cena. Alla fine morì “per qualcosa di semplice e patetico come il superlavoro”, ha scritto Hanners.
La sua dannosa eredità
Tali rappresentazioni negative delle persone di colore hanno lasciato un’eredità dannosa nella cultura popolare, specialmente nell’arte e nell’intrattenimento.
Gli spettacoli dei menestrelli erano di solito l’unica rappresentazione della vita nera che il pubblico bianco vedeva. Presentare gli africani schiavizzati come bersaglio di battute desensibilizzava i bianchi americani agli orrori della schiavitù. Gli spettacoli promuovevano anche stereotipi avvilenti sulle persone di colore che aiutavano a confermare le nozioni di superiorità dei bianchi.
“Distorcendo le caratteristiche e la cultura degli afroamericani – incluso il loro aspetto, il linguaggio, la danza, il portamento e il carattere – i bianchi americani erano in grado di codificare la bianchezza attraverso le linee di classe e geopolitiche come sua antitesi”, dice il NMAAHC.
L’ignoranza non è una scusa
Nella discussione moderna sul blackface, la sua storia razzista è spesso spazzata sotto il tappeto o avvolta da rivendicazioni di ignoranza.
In un segmento del 2018 su “Megyn Kelly Today” sulla correttezza politica e i costumi di Halloween, l’ex conduttrice della NBC ha detto che quando stava crescendo, era visto come accettabile per una persona bianca vestirsi come una persona di colore.
“Ma cosa è razzista? Ha chiesto Kelly. “Perché ti metti nei guai se sei un bianco che si mette la faccia nera ad Halloween, o una persona nera che si mette la faccia bianca per Halloween. Quando ero un ragazzino andava bene, finché ti vestivi come un personaggio.”
I suoi commenti hanno scatenato una rabbia diffusa. Si è scusata, ma il suo spettacolo è stato infine cancellato.
Celebrità bianche, studenti universitari e persino funzionari eletti hanno fatto simili affermazioni di ignoranza sulle controversie passate e presenti che coinvolgono il blackface.
Ma la NMAAHC è chiara su questo: “Il Minstrelsy, le performance comiche di ‘nerezza’ da parte di bianchi in costumi e trucchi esagerati, non può essere separato completamente dalla derisione razziale e dagli stereotipi che lo caratterizzano.”