Guinguette Marais Poitevin

Nephila clavipes è una specie di grandi dimensioni e dai colori vivaci della famiglia dei ragni orb-web. Nephila deriva dal greco antico e significa “amante della filatura”. La maggior parte delle persone li chiamano ragni della banana o della seta dorata, ma altri nomi comuni sono ragno calico, ragno gigante del legno, tessitore di orbite di seta dorata e ragni della scrittura. Il “dorato” si riferisce al colore della seta, non al colore del ragno, perché la tela di una femmina matura ha fili gialli che sembrano oro ricco alla luce del sole.

N. clavipes è l’unica specie del genere Nephila ad essere trovata nell’emisfero occidentale. Vivono nelle regioni calde, dal North Carolina e attraverso gli Stati del Golfo attraverso l’America Centrale, fino a sud dell’Argentina, e nelle Indie Occidentali (si trovano ampiamente in tutto Puerto Rico).

Parenti più grandi si trovano nel Sud Pacifico, nel Sud-est asiatico e in Madagascar. I ragni della banana amano l’alta umidità e gli spazi relativamente aperti. Abitano le aree forestali lungo i sentieri e i bordi delle radure. Ci sono alcuni angoli arborei o paludosi dove un gran numero di adulti e le loro ragnatele sono visti in numeri quasi spaventosi, specialmente vicino alla costa. I maschi adulti iniziano ad uscire in luglio, mentre le femmine più mature seguono più tardi, durante la tarda estate e l’inizio dell’autunno.

Le femmine di N. clavipes sono tra i più grandi ragni non tarantolati del Nord America e sono uno dei più grandi orb-weaver di questo paese, rivaleggiato in dimensioni solo da Argiope aurantia (comunemente noto come il ragno nero e giallo del giardino) e Araneus bicentenarius (comunemente noto come lichen orb weaver gigante).

Le femmine di N. clavipes sono lunghe circa 3 pollici e il loro modello di colore consiste in un carapace argenteo (parete esterna del corpo) con macchie gialle su un corpo cilindrico di colore arancione o marrone. Le sue lunghe zampe sono a bande marroni e arancioni con ciuffi piumosi o ghette sul segmento inferiore, rendendo questo ragno uno dei più facilmente riconoscibili.

I maschi snelli, d’altra parte, sono un marrone scuro piuttosto poco appariscente con una lunghezza media di meno di ½ pollice e spesso passerebbero inosservati se non per il fatto che si trovano spesso nelle reti delle femmine.

Le notevoli differenze tra i sessi sono note come dimorfismo sessuale. Il dimorfismo sessuale è quando il maschio e la femmina della stessa specie di ragno hanno caratteristiche fisiche così diverse che non sembrano essere la stessa specie. Il dimorfismo sessuale è più evidente quando i ragni sono maturi.

I ragni banana passano attraverso molte fasi di muta, ma la più notevole è l’ultima fase. Circa 4 giorni prima che una femmina raggiunga la sua muta finale, cessa di mangiare e di riparare la tela. In questo periodo, un maschio dominante maturo si sposterà nella sua tela e passerà alcuni giorni a conoscerla. Sta aspettando che lei finisca la muta, perché la femmina è sessualmente ricettiva solo per 48 ore dopo che quest’ultima fase è avvenuta.

Quando il maschio si avvicina a una femmina per copulare, la stimola facendo vibrare il suo addome con un movimento di spennata. Questa attività varia a seconda dell’età della femmina e l’eccitazione impedisce anche al maschio di diventare un pasto. Tuttavia, la predazione femminile sui maschi non è un evento comune in N. clavipes. È interessante notare che la maggior parte dei ragni femmina ha due condotti di inseminazione indipendenti, che terminano entrambi nel proprio organo di stoccaggio dello sperma (chiamato spermatheca), ma generalmente ne riempie solo uno alla volta.

Una volta inseminata, la femmina fa girare almeno due grandi (circa un pollice di diametro) sacche di uova su un albero. Queste sacche sono composte da centinaia di uova e sono circondate da un cesto di seta gialla e arricciata. I maschi poi occupano una posizione di mozzo (circa due pollici sopra la femmina) e la sorvegliano. Le femmine possono cambiare sito web e partner maschile durante la loro età adulta. Dopo la muta finale, le femmine possono vivere fino a un mese, mentre i maschi vivono da 2 a 3 settimane. I ragni delle banane hanno una generazione all’anno in Nord America.

La forte rete dei ragni delle banane è complessa. È un globo a maglia fine sospeso in un labirinto di “ragnatele barriera” non appiccicose. Fanno grandi ragnatele, larghe circa 3 piedi, filate in un luogo che si presta meglio a sfruttare le traiettorie di volo di altri insetti. Alcuni scienziati suggeriscono che il colore della seta serve ad un duplice scopo: le ragnatele illuminate dal sole intrappolano le api che sono attratte dai fili di colore giallo brillante e nei luoghi ombreggiati, il giallo si fonde con il fogliame di fondo, agendo come mimetizzazione.

Tipicamente, le ragnatele sono fatte nei boschi aperti o nei bordi della foresta densa, solitamente attaccate agli alberi e agli arbusti bassi, sebbene possano essere in cima agli alberi o tra i fili delle linee di servizio. In relazione al terreno, le ragnatele sono tessute ovunque dal livello degli occhi verso l’alto in un baldacchino di alberi.

Ci può essere una rete piuttosto estesa e dall’aspetto disordinato di fili di guardia sospesi a pochi centimetri attraverso uno spazio aperto, spesso decorati con una stringa grumosa o due di detriti vegetali e carcasse di insetti raggruppati con la seta. Questa rete barriera funziona come un indicatore quando la preda è stata catturata attraverso le vibrazioni della rete. È anche una sorta di sistema di allarme precoce per i predatori che cacciano i ragni, come uccelli e donnole, oltre a fungere da scudo contro le foglie spazzate dal vento. Un riferimento affermava che la “catena di detriti sospesi è un indizio per gli uccelli per evitare di cadere nella rete e distruggerla”.

Tipicamente un ragno banana tesse prima una spirale non appiccicosa con spazio per altre 20 spirali in mezzo. Quando la tessitura grossolana è completata, il ragno ritorna e riempie gli spazi vuoti. La maggior parte dei ragni che tessono le orbite rimuovono la spirale non appiccicosa quando filano la spirale appiccicosa, ma il ragno banana la lascia.

Il centro della tela è una sfera asimmetrica, situata vicino alla cima, dove il ragno aspetta. Questa è una struttura semipermanente; non viene distrutta. La dimensione e la struttura della tela indicano le strategie di difesa e i cambiamenti di sviluppo che questi ragni attraversano. Le loro ragnatele infastidiscono molto gli escursionisti e i cacciatori, perché durante la tarda estate e l’autunno le grandi ragnatele dorate sono una trappola appiccicosa per gli inosservanti.

Come molti tessitori di spirali appiccicose, man mano che il globo invecchia, viene rinnovato regolarmente a causa del calo delle proprietà adesive. Quando il tempo è buono (e nessuna pioggia ha danneggiato la tela), il ragno banana spesso ne ricostruisce solo una parte. Il ragno rimuove e consuma la parte da sostituire, costruisce nuovi elementi radiali e poi gira le nuove spirali. Questo rinnovamento parziale del globo si distingue dagli altri ragni tessitori di globi che di solito sostituiscono un’intera rete.

Una volta che la preda è impigliata nella rete, i ragni banana la avvolgono in un bozzolo di seta. Le specie di Nephila poi riportano la loro preda al centro della ragnatela piuttosto che lasciarla in loco (cioè, dove è stata intrappolata e avvolta). Alcuni ricercatori ritengono che questa sia un’azione preventiva per ridurre la quantità di cibo rubato da cleptoparassiti come Argyrodes.

Il ragno banana preda una grande varietà di insetti volanti di piccole e medie dimensioni, che includono zanzare, cavallette, cimici, insetti dai piedi a foglia, api, farfalle, mosche, piccole falene e vespe. I ragni della banana sono stati visti anche nutrirsi di coleotteri e libellule. Questi ragni si trovano raramente nelle coltivazioni in fila, a causa della mancanza di supporto per il web, ma sono uno dei due più comuni orb-weaver negli agrumeti e nei pecan groves. Stranamente, alcuni ragni banana sono segnalati per mostrare una paura quasi maniacale degli scarafaggi. Si pensa che i movimenti veloci dello scarafaggio e la forma grande e scura facciano sì che alcune specie scappino o ignorino un pasto perfettamente buono.

I ragni banana sono creature davvero meravigliose. Il loro filo di trascinamento (la seta) è di particolare beneficio per noi in quanto tessono ragnatele forti rispetto ad altri ragni. Attualmente, ci sono dei test in corso sulla loro seta che supera la forza del “Kevlar”, una fibra usata nei giubbotti antiproiettile.

Il filo di trascinamento è biodegradabile, più forte dell’acciaio (con una resistenza alla trazione di 4 ×109 N/m, superando quella dell’acciaio di un fattore sei) ed è economicamente prezioso. Recentemente, la seta è stata usata per aiutare la rigenerazione neuronale nei mammiferi, perché il sistema immunitario del corpo non la riconosce e la seta ha proprietà antibatteriche.

Sapevate che nove tessitori di orbite dorate australiani sono morti nel disastro dello Space Shuttle Columbia? L’esperimento “AstroSpider” fa parte di un programma internazionale (STARS) che incoraggia gli studenti a progettare esperimenti per il volo sullo Space Shuttle americano o sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Tempo fa, ci sono stati gli sforzi per produrre indumenti dalla seta Nephila. I ragni venivano in qualche modo fissati mentre filavano e il filo estruso veniva arrotolato. Questo andava avanti fino a quando il ragno era esaurito. Fortunatamente, non si è rivelato commercialmente redditizio.

Ci sono pescatori sulle coste dell’Oceano Indo-Pacifico che rimuovono le ragnatele di Nephila e le formano in una palla, che viene gettata in acqua. Lì si dispiega e viene usata per catturare pesci esca. Su una nota più leggera, i nativi del Sud Pacifico mangiano le femmine gravide come supplemento proteico, gustandole crude o arrostite. Diversi rapporti affermano che la consistenza è simile a un mix di patate crude e lattuga, o che ha un sapore di nocciola come il burro di arachidi ma più appiccicoso.

Infine, nel film Twelve Monkeys, Jed Cole (personaggio di Bruce Willis), è incarcerato in un ospedale psichiatrico situato a Baltimora, Maryland. Cattura e ingoia quello che sembra essere un ragno banana, o una specie molto simile. I realizzatori del film si sono sbagliati, perché Baltimora è ben al di fuori della gamma conosciuta di Nephila negli Stati Uniti.

A causa delle sue dimensioni, la gente a volte assume che il ragno banana sia pericoloso per le persone. In realtà, è un ragno timido (come quasi tutti i ragni). Basta sapere che questa specie è considerata innocua dal punto di vista medico per gli esseri umani. C’è poco pericolo per un adulto sano da un incontro con il ragno banana. Morderà solo se tenuto o pizzicato e il morso stesso produrrà un dolore localizzato con un leggero rossore, che passa rapidamente. Nel complesso, il morso è molto meno grave di un filo d’ape. È meglio evitarlo, ma non ti ucciderà.

Sì, la maggior parte degli esseri umani potrebbe aver bisogno di un certo tempo per prendere in simpatia i ragni – o almeno per ridurre il loro livello di disgusto o paura. Tuttavia, se avrete mai l’occasione di assistere ad alcune delle loro opere benefiche – specialmente quando vi imbatterete in una delle loro grandi ragnatele piene di carcasse di zanzare delle dimensioni del Texas e di altri piccoli insetti mordaci – probabilmente svilupperete una nuova ammirazione e apprezzamento per N. clavipes, il ragno delle banane!

Beneficials in the Garden & Landscape è un programma Earth-KindTM coordinato attraverso Extension Horticulture alla Texas A&M University. Earth-Kind utilizza tecniche sperimentate dalla ricerca per fornire il massimo divertimento nel giardinaggio e nel paesaggio, preservando e proteggendo il nostro ambiente.