Gli inalanti sono sostanze volatili che producono vapori chimici che possono essere inalati per indurre un effetto psicoattivo, o di alterazione della mente. Anche se altre sostanze d’abuso possono essere inalate, il termine “inalanti” è usato per descrivere una varietà di sostanze la cui principale caratteristica comune è che raramente, se non mai, sono prese per via diversa dall’inalazione. Questa definizione comprende una vasta gamma di sostanze chimiche che possono avere diversi effetti farmacologici e si trovano in centinaia di prodotti diversi. Di conseguenza, una categorizzazione precisa degli inalanti è difficile. Un sistema di classificazione elenca quattro categorie generali di inalanti – solventi volatili, aerosol, gas e nitriti – in base alle forme in cui si trovano spesso nei prodotti domestici, industriali e medici.
I solventi volatili sono liquidi che si vaporizzano a temperatura ambiente. Si trovano in una moltitudine di prodotti poco costosi e facilmente disponibili usati per comuni scopi domestici e industriali. Questi includono diluenti e sverniciatori, fluidi per il lavaggio a secco, sgrassanti, benzina, colle, liquidi per la correzione e pennarelli.
Gli aerosol sono spray che contengono propellenti e solventi. Includono vernici spray, deodoranti e spray per capelli, spray di olio vegetale per cucinare e spray protettivi per tessuti.
I gas includono anestetici medici e gas usati in prodotti domestici o commerciali. Gli anestetici medici includono etere, cloroformio, alotano e protossido di azoto (comunemente chiamato “gas esilarante”). Il protossido di azoto è il più abusato di questi gas e può essere trovato nei distributori di panna montata e nei prodotti che aumentano i livelli di ottano nelle auto da corsa. Altri prodotti domestici o commerciali contenenti gas includono accendini al butano, serbatoi di propano e refrigeranti.
I nitriti sono spesso considerati una classe speciale di inalanti. A differenza della maggior parte degli altri inalanti, che agiscono direttamente sul sistema nervoso centrale (CNS), i nitriti agiscono principalmente per dilatare i vasi sanguigni e rilassare i muscoli. Mentre altri inalanti sono usati per alterare l’umore, i nitriti sono usati principalmente come stimolatori sessuali. I nitriti includono il nitrito di cicloesile, il nitrito di isoamile (amile) e il nitrito di isobutile (butile) e sono comunemente noti come “poppers” o “snappers”. Il nitrito di amile è usato in certe procedure diagnostiche ed è stato prescritto in passato per trattare alcuni pazienti per il dolore cardiaco. I nitriti ora sono proibiti dalla Commissione per la sicurezza dei prodotti di consumo, ma si possono ancora trovare, venduti in piccole bottiglie etichettate come “pulitore di testine video”, “odorizzatore di stanze”, “pulitore di pelle” o “aroma liquido”. Tuttavia, gli effetti prodotti dai singoli inalanti variano, e alcuni utenti faranno di tutto per ottenere il loro inalante preferito. Per esempio, in alcune parti del paese, il “lustrascarpe texano”, uno spray lustrascarpe contenente il toluene chimico, è uno dei preferiti a livello locale.