Il più antico esempio pratico conosciuto di musica polifonica – un pezzo di musica corale scritto per più di una parte – è stato trovato in un manoscritto della British Library di Londra.
L’iscrizione si ritiene risalga all’inizio del X secolo ed è l’impostazione di un breve canto dedicato a Bonifacio, patrono della Germania. È il primo esempio pratico di un pezzo di musica polifonica – il termine dato alla musica che combina più di una melodia indipendente – mai scoperto.
Scritto usando una forma precoce di notazione che precede l’invenzione del pentagramma, è stato inchiostrato nello spazio alla fine di un manoscritto della vita del vescovo Maternianus di Reims.
Il pezzo è stato scoperto da Giovanni Varelli, uno studente di dottorato del St John’s College dell’Università di Cambridge, mentre stava facendo uno stage alla British Library. Ha scoperto il manoscritto per caso, ed è stato colpito dalla forma insolita della notazione. Varelli è specializzato in notazione musicale antica, e si è reso conto che consisteva di due parti vocali, ciascuna complementare all’altra.
La polifonia ha definito la maggior parte della musica europea fino al XX secolo, ma non è chiaro quando sia emersa esattamente. I trattati che pongono le basi teoriche della musica con due parti vocali indipendenti sopravvivono dall’alto Medioevo, ma fino ad ora i primi esempi conosciuti di un pezzo pratico scritto specificamente per più di una voce provengono da una raccolta conosciuta come The Winchester Troper, che risale all’anno 1000.
La ricerca di Varelli suggerisce che l’autore del nuovo pezzo – una breve “antifona” con una seconda voce che fornisce un accompagnamento vocale – stava scrivendo intorno all’anno 900.
Oltre che per la sua età, il pezzo è anche significativo perché si discosta dalla convenzione stabilita nei trattati dell’epoca. Ciò suggerisce che anche in questa fase embrionale, i compositori stavano sperimentando con la forma e rompendo le regole della polifonia quasi nello stesso momento in cui venivano scritte.
“Ciò che è interessante qui è che stiamo guardando la nascita della musica polifonica e non stiamo vedendo ciò che ci aspettavamo”, ha detto Varelli.
“Tipicamente, la musica polifonica è vista come sviluppata da un insieme di regole fisse e una pratica quasi meccanica. Questo cambia il nostro modo di intendere quello sviluppo proprio perché chi l’ha scritto stava rompendo quelle regole. Mostra che la musica in questo periodo era in uno stato di flusso e di sviluppo, le convenzioni non erano tanto delle regole da seguire, quanto un punto di partenza da cui si potevano esplorare nuovi percorsi compositivi.”
Il pezzo è tecnicamente conosciuto come un “organum”, un primo tipo di musica polifonica basata sul plainsong, in cui un accompagnamento veniva cantato sopra o sotto la melodia.
Il fatto che fosse un primo esempio di musica per due parti era probabilmente passato inosservato perché l’autore usava una forma molto antica di notazione musicale per il pezzo polifonico, che sarebbe stata indecifrabile alla maggior parte dei lettori moderni. “Quando ho cercato di elaborare la melodia mi sono reso conto che la musica scritta sopra era la stessa delineata dalla notazione usata per il canto e che questa sorta di ‘diagramma’ era quindi un pezzo a due voci basato sull’antifona per San Bonifacio”, ha detto Varelli. “La notazione del canto dà essenzialmente la direzione della melodia e quando questa sale o scende, la notazione dell’organum concorda coerentemente, dandoci anche gli intervalli esatti del canto”.”
Chi abbia scritto la musica, e da quale casa monastica provenga, rimane un mistero, ma attraverso un meticoloso lavoro investigativo Varelli è stato in grado di attribuirne le probabili origini a uno dei numerosi centri ecclesiastici in quella che oggi è la Germania nord-occidentale, da qualche parte intorno a Paderborn o Düsseldorf.
Questo in parte perché il tipo di notazione del canto semplice – talvolta noto come Paleofranco orientale – era più usato in Germania a quel tempo. Inoltre, comunque, uno scriba sconosciuto aveva aggiunto un’iscrizione latina in cima alla pagina che, tradotta, recita: “
Questo strano commento, un riferimento al giorno del santo di Maternianus, allude al fatto che, a differenza della maggior parte delle case monastiche, che celebravano Maternianus il 30 aprile, una manciata di comunità nella Germania nord-occidentale lo faceva il 1° dicembre. Combinato con la notazione stessa, questo rende probabile che chi ha scritto la musica avesse sede in quella regione.
“La musica è stata aggiunta qualche tempo dopo che la vita del santo principale è stata scritta”, ha aggiunto Varelli. “Il testo principale è stato scritto all’inizio del X secolo e, su questa base, possiamo stimare prudentemente che questa aggiunta sia stata fatta nei primi decenni dello stesso secolo”.
“Le regole applicate qui hanno posto le basi per quelle che si sono sviluppate e hanno governato la maggior parte della storia della musica occidentale per i successivi mille anni. Questa scoperta mostra come si stavano evolvendo, e come esistevano in un costante stato di trasformazione, intorno all’anno 900.”
Nicolas Bell, curatore di musica alla British Library, ha detto: “Questa è una scoperta emozionante. Quando questo manoscritto fu catalogato per la prima volta nel XVIII secolo, nessuno era in grado di capire questi simboli insoliti. Siamo lieti che Giovanni Varelli sia stato in grado di decifrarli e di capire la loro importanza per la storia della musica.”
Il video mostra il pezzo eseguito da Quintin Beer (a sinistra) e John Clapham (a destra), entrambi laureandi in musica al St John’s College, Università di Cambridge.