Gli uomini che, nei nove mesi dal settembre 1814 al giugno 1815, ridisegnarono la mappa dell’Europa erano diplomatici della vecchia scuola. Francesco I e il principe von Metternich d’Austria, Federico Guglielmo III e il principe von Hardenberg di Prussia, Alessandro I di Russia, il visconte Castlereagh d’Inghilterra, Talleyrand di Francia e i rappresentanti degli stati secondari erano tutti eredi intellettuali del XVIII secolo. Temevano i principi della Rivoluzione Francese, disprezzavano le teorie del governo democratico e si opponevano alle dottrine dell’autodeterminazione nazionale. Ma riconoscevano che i confini e i governi del 1789 non potevano essere ripristinati senza modifiche o compromessi. C’erano stati troppi cambiamenti negli atteggiamenti e nelle lealtà che i rigidi dogmi del legittimismo non erano in grado di annullare. Il compito dei pacificatori era quindi quello di stabilire un sano equilibrio tra la necessaria riforma e la valida tradizione in grado di preservare la tranquillità di cui l’Europa aveva disperatamente bisogno. Le decisioni riguardanti la Germania raggiunte durante le delibere di Vienna seguirono una via di mezzo tra innovazione e reazione, evitando la frammentazione estrema così come la rigida centralizzazione. La Confederazione del Reno non fu mantenuta, ma nemmeno il Sacro Romano Impero fu restaurato. Anche se le riforme introdotte durante il periodo della dominazione straniera furono in parte revocate, le pratiche del dispotismo illuminato non furono interamente ristabilite. Nonostante le lamentele dei legittimisti inflessibili e le terribili previsioni dei riformatori delusi, i pacificatori riuscirono a creare un nuovo ordine politico in Germania che durò per mezzo secolo. I lunghi anni di guerra e disordini che avevano sconvolto l’Europa durante l’era della Rivoluzione francese e di Napoleone furono seguiti da anni ancora più lunghi di stabilità e tranquillità.
La Germania che emerse nel 1815 dal Congresso di Vienna comprendeva 39 stati che andavano dalle due grandi potenze, Austria e Prussia, attraverso i regni minori di Baviera, Württemberg, Sassonia e Hannover; attraverso piccoli ducati come Baden, Nassau, Oldenburg e Assia-Darmstadt; attraverso piccoli principati come Schaumburg-Lippe, Schwarzburg-Sondershausen e Reuss-Schleiz-Gera; fino alle città libere di Amburgo, Brema, Lubecca e Francoforte sul Meno. I nuovi confini in Germania assomigliavano poco allo sconcertante mosaico territoriale che era stato mantenuto sotto il Sacro Romano Impero, ma c’erano ancora molti frammenti, suddivisioni, enclavi ed exclavi, troppi per i gusti degli ardenti nazionalisti. Eppure il modello generale delle frontiere statali rappresentava un miglioramento significativo rispetto al caotico patchwork di sovranità e giurisdizioni che aveva caratterizzato il vecchio ordine. I pacificatori non solo crearono entità politiche più integrate e vitali, ma alterarono anche il ruolo che queste entità dovevano svolgere negli affari della nazione. Senza che Federico Guglielmo III l’avesse progettato o ne fosse consapevole, il suo regno di Prussia assunse una posizione centrale in Germania. Le potenze vincitrici, in guardia contro una ripresa dell’aggressione francese, decisero di fare della Prussia il difensore del confine occidentale della Germania. La Renania e la Westfalia, compreso il distretto della Ruhr che si sarebbe sviluppato nel più grande centro industriale del continente, divennero province prussiane. Inoltre, il re accettò, su sollecitazione di Alessandro I, di cedere la maggior parte dei suoi possedimenti polacchi alla Russia in cambio di una parte sostanziale della Sassonia. La Prussia, che alla fine del XVIII secolo era in procinto di diventare uno stato binazionale, fu ricacciata in Germania e le fu data una posizione strategica su entrambe le frontiere della nazione. Il centro di gravità dell’Austria, invece, si spostò verso est. Francesco I aveva deciso di abbandonare il ruolo storico del suo stato come protettore del Sacro Romano Impero contro i francesi per una maggiore compattezza geografica e difendibilità militare. I possedimenti nella Germania meridionale e occidentale furono ceduti insieme ai Paesi Bassi austriaci in cambio del territorio veneziano sull’Adriatico. L’impero asburgico divenne così meno tedesco nella composizione e nelle prospettive, mentre la sua attenzione si spostava in direzione dell’Italia e dell’Europa orientale. Le conseguenze di questo riassetto territoriale sarebbero state di vasta portata.