Come Ray Charles ha riportato la musica country al rhythm and blues, Ronnie Milsap ha riportato il rhythm and blues al country – e come Charles, lo ha fatto a modo suo. Con un suono country pop orecchiabile e ballabile, ha dominato la radio durante gli anni ’70 e ’80 e ha spinto il genere oltre le sue radici rurali e nell’intrattenimento mainstream.
Nato cieco in una regione povera del North Carolina, Ronnie ha vissuto con la nonna fino all’età di 6 anni. Ha frequentato la Morehead State School for the Blind a Raleigh, dove ha ricevuto una severa formazione classica. Ma la sera tardi ascoltava le sue trasmissioni preferite di country, gospel e R&anp;B. La musica gli ricordava la sua casa.
Ronnie ha studiato pre-legalità al Young Harris Junior College vicino ad Atlanta, guadagnandosi alla fine una borsa di studio alla Emory. Invece di continuare con la legge, si gettò nella musica, formando la sua band. Durante la metà degli anni ’60, ha lavorato con J.J. Cale e con il produttore Chips Moman, in particolare su “Kentucky Rain” e “Don’t Cry Daddy” di Elvis Presley. Prima che si potesse dire “successo immediato”, fu messo sotto contratto dalla RCA e pubblicò i due lati di successo “All Together Now (Let’s Fall Apart)” e “I Hate You”. Seguì con “That Girl Who Waits on Tables” e “Pure Love.”
Un anno dopo, aveva tre canzoni numero 1. Il diluvio di successi non si fermò per 15 anni: “Daydreams About Night Things”, “(I’m A) Stand by My Woman Man”, “Smoky Mountain Rain”, “Lost in the Fifties Tonight (In the Still of the Night)”, “How Do I Turn You On” e “Don’t You Ever Get Tired of Hurting Me” hanno tutte scalato le classifiche. “Alla fine mi disse: ‘Penso che tu debba entrare nel Grand Ole Opry’. E io risposi: “Beh, come si fa?”
“All’improvviso, una sera ero qui e il signor Roy Acuff venne da me nella hall e disse: “Ehi, Ronnie, vuoi essere un membro dell’Opry? Io dissi: “Sì, signore”. Lui disse, ‘Ok, allora, sarai un membro del Grand Ole Opry.'”
Oltre ai suoi molteplici album d’oro e di platino, Ronnie ha guadagnato sei Grammy e molti CMA e ACM Awards. È un membro della Country Music Hall of Fame. L’esuberante performer e originale stilista ha cambiato il volto della musica country, ma non ha mai dimenticato la sua difficile strada verso la celebrità e la sua fortuna lungo la strada. Nel 1986, ha creato la Fondazione Ronnie Milsap per aiutare i ciechi e gli ipovedenti. “In qualche modo è una benedizione che io sia nato cieco”, disse una volta. “Se fossi nato vedente nella Carolina del Nord occidentale… certamente non starei facendo quello che sto facendo ora”.