Francis Xavier (Francisco de Jassu y Javier, 1506-1552), fu il primo missionario gesuita e il prototipo che ispirò molti uomini ad entrare nella Compagnia di Gesù ed evangelizzare nazioni lontane. Uno del gruppo originale di sette uomini che fondarono i gesuiti, fu inviato in India prima che il nuovo ordine religioso ricevesse l’approvazione formale della Chiesa.
Xavier nacque nel piccolo castello di famiglia in Navarra, nel nord della Spagna, e lì ricevette la sua prima educazione. Nel settembre 1525 andò a Parigi per iniziare gli studi universitari al Collegio di Sainte-Barbe, dove il suo compagno di stanza era Peter Faber (Pierre Favre) della regione francese della Savoia. Quattro anni dopo tutto cambiò quando si trasferì uno studente più anziano, Ignazio Loyola (Iñigo Lopez de Loyola), un cortigiano basco fallito dedito alla preghiera. Loyola conquistò presto Faber a voler diventare un prete e lavorare per la salvezza delle anime, ma Xavier aspirava a una carriera mondana e non era affatto interessato a diventare un prete. Ottenne la licenza nella primavera del 1530 e iniziò ad insegnare Aristotele al Collegio di Dormans-Beauvais; rimase a vivere nella stanza con Favre e Loyola. Quando Faber andò a visitare la sua famiglia nel 1533, Ignazio fece finalmente breccia in Saverio che cedette alla grazia che Dio gli stava offrendo. Anche altri quattro studenti divennero amici intimi grazie alle loro conversazioni con Ignazio, che divenne una guida spirituale e ispirò tutto il gruppo con il suo desiderio di andare in Terra Santa. Xavier si unì ai suoi amici il 15 agosto 1534 nella cappella di Saint-Denis a Montmartre, quando tutti pronunciarono i voti privati di povertà, castità e di andare in Terra Santa a convertire gli infedeli.
Xavier e Loyola iniziarono a studiare teologia nel 1534. Due anni dopo Saverio partì per Venezia con il resto del gruppo, tranne Loyola che era tornato prima in Spagna. Venezia era il punto di partenza delle navi dirette in Terra Santa. I compagni trascorsero due mesi in attesa di una nave e lavorando negli ospedali, poi andarono a Roma per chiedere il permesso papale per il loro pellegrinaggio e l’ordinazione dei non sacerdoti tra loro. Xavier, Loyola e altri quattro furono ordinati dal delegato papale nella sua cappella privata il 24 giugno 1537. E continuarono ad aspettare una nave, ma a causa dell’imminente guerra di Venezia con i turchi nessuna salpò per un anno intero, cosa abbastanza straordinaria. I compagni decisero allora che Ignazio doveva andare a Roma e mettere il gruppo a disposizione del papa. Nel frattempo, sarebbero andati in vari centri universitari e avrebbero iniziato a predicare. Xavier e Nicholas Bobadilla andarono a Bologna.
Xavier andò a Roma nell’aprile 1538 e iniziò a predicare nella chiesa francese di San Luigi. Prese anche parte alle famose deliberazioni durante la Quaresima del 1539 in cui i compagni decisero di formare un nuovo ordine religioso. Prima che Papa Paolo III concedesse la sua approvazione al piano, chiese a Ignazio di accogliere la richiesta del re Giovanni III del Portogallo di inviare due dei compagni nella nuova colonia in India. Ignazio scelse Simon Rodrigues e Nicholas Bobadilla, ma quest’ultimo si ammalò e non poté andare. Francesco Saverio era l’unico dei compagni che non fosse già impegnato in un’opera, così Ignazio gli chiese di andare, anche se erano gli amici più stretti e la partenza significava che non si sarebbero più rivisti.
Xaverio e Rodrigues lasciarono Roma il 15 marzo 1540 e arrivarono a Lisbona alla fine di giugno. La flotta era già partita, così i due sacerdoti dovettero rimanere a Lisbona fino alla primavera successiva. Si dedicarono alla predicazione e alla cura dei prigionieri. Il re fu così colpito dal loro lavoro che chiese a uno di loro di rimanere e di fondare una scuola; fu scelto Rodrigues, lasciando Xavier a partire da solo come primo missionario gesuita. Quando Xavier si imbarcò sulla nave Santiagio, il messaggero del re gli consegnò una lettera in cui il papa lo nominava nunzio apostolico, il che significava che aveva autorità su tutto il clero portoghese a Goa. La nave salpò il 7 aprile 1541, il giorno del trentacinquesimo compleanno di Xavier.
Ci vollero 13 mesi perché Saverio arrivasse a Goa, compresa una lunga attesa in Mozambico per avere venti favorevoli. Appena arrivato, l’energico spagnolo si mise a predicare ai portoghesi, visitando le prigioni e assistendo i lebbrosi. Cercò anche di imparare il tamil, ma dovette fare affidamento su interpreti per la sua prima missione ai Paravas, pescatori di perle che vivevano sulla costa sud-orientale dell’India, sopra Capo Comorin. Si erano convertiti al cristianesimo ma non avevano un pastore, così Saverio li rieducò alla fede, battezzò quelli che erano pronti e preparò dei catechisti che rimanessero con loro mentre lui si spostava da un villaggio all’altro. Alla fine del 1544 raggiunse la costa occidentale dell’India a Travancore; nel novembre e dicembre di quell’anno si dice che abbia battezzato 10.000 persone. Si spostò verso nord fino a Cochin, e poi navigò verso la città portoghese di Malacca in Malesia; da lì si diresse verso la sua meta, le Molucche, o le Isole delle Spezie, dove sbarcò il 14 febbraio 1546. Visitò i villaggi cristiani e battezzò più di 1.000 persone nella vicina Seran. Poi fece un viaggio di ricognizione alle isole Ternate e Moro, note per i loro cacciatori di teste. Tornò a Malacca nel luglio 1547 e fece in modo che due gesuiti prendessero il suo posto.
Quando Xavier tornò a Malacca, venne a conoscenza del Giappone da un nobile giapponese di nome Anjiro che era interessato a diventare cristiano. Questa rivelazione di una nazione culturalmente avanzata che non aveva ancora sentito parlare di Cristo catturò l’immaginazione del gesuita spagnolo. Prima di poter fare qualcosa per il Giappone, Xavier dovette tornare a Goa per adempiere alle sue responsabilità di superiore della missione e assegnare i gesuiti appena arrivati ai loro posti. Non fu in grado di salpare per il Giappone con Anjiro e diversi gesuiti fino all’aprile del 1549. Il gruppo tornò a Malacca abbastanza facilmente, ma non trovò nessun capitano di nave disposto a correre il rischio di navigare in acque sconosciute. Così Xavier assunse un pirata che li portasse con sé. Partirono il 24 giugno 1549 e sbarcarono il 15 agosto a Kagoshima, nel Giappone meridionale, la città natale di Anjiro.
All’inizio la missione andò molto bene. Il principe locale diede il permesso agli stranieri di predicare il cristianesimo, ma lui stesso non si convertì. Saverio decise che il modo per convertire il Giappone era iniziare dall’imperatore, ma nessuno gli disse come arrivare alla città imperiale, Miyako (l’attuale Tokyo). Passarono un anno a Kagoshima ma fecero solo 100 convertiti, così i gesuiti partirono per Hirado, un porto usato dai portoghesi sulla costa superiore di Kyushu. Altri 100 giapponesi divennero cristiani, ma Saverio rimase desideroso di vedere l’imperatore, così si trasferì nella seconda città più grande del paese, Yamaguchi. Predicava per le strade ma ebbe un incontro senza successo con il daimyo, così lasciò quella città nel dicembre 1550 per Sakai.
La loro fortuna girò e finalmente trovarono un principe disposto a portarli nella città imperiale. Xavier e il fratello John Fernandez furono assunti come domestici e arrivarono nel gennaio 1551, i primi missionari cattolici a vedere la più grande e bella città dell’Asia. Per 11 giorni cercarono senza successo di ottenere un’udienza con l’imperatore, così tornarono a Hirado. Tornarono, però, con la consapevolezza che il signore più potente del Giappone non era l’imperatore, ma il daimyo di Yamaguchi, che non erano riusciti a convincere nel loro primo incontro. Xavier decise di riprovarci, presentandosi non come un europeo malvestito, ma come un individuo degno dell’attenzione del daimyo.
I due gesuiti affittarono cavalli e una lettiga e si vestirono con abiti di seta colorati. Quando arrivarono cerimoniosamente a Yamaguchi, furono ricevuti nel palazzo del daimyo senza alcun sospetto che fossero gli stessi barbari che erano stati spazzati via solo mesi prima. Saverio presentò al daimyo regali costosi di orologi, carillon, specchi, cristalli, stoffe e vino come segni di amicizia; e presentò credenziali impressionanti: lettere del re Giovanni III del Portogallo e del papa Paolo III. Il daimyo accolse la richiesta del gesuita di predicare la religione cristiana nell’impero, e diede alla gente la libertà di diventare cristiana se voleva. Diede anche ai gesuiti una residenza nella città, dove molte persone la visitavano. In sei mesi avevano guadagnato 500 convertiti.
Xavier pensò che fosse il momento di andare avanti, così portò padre Cosmas de Torres a sostituirlo a Yamaguchi in modo che potesse tornare in India. Xavier partì nel settembre 1551, e trovò una nave per Malacca. Sperava di tornare in Giappone l’anno seguente, ma la nave fu catturata da un tifone che la portò 1.000 miglia fuori rotta. Il 17 dicembre, la nave entrò nella baia di Canton e si ancorò al largo dell’isola di Sancian. Mentre Xavier guardava verso la vicina Cina, sentì che quel paese lo chiamava. I due gesuiti riuscirono ad imbarcarsi su una nave diretta a Singapore, che raggiunsero alla fine del mese. Lì Xavier trovò una lettera di Ignazio che lo nominava provinciale delle “Indie e dei paesi d’oltremare”.
Tornò in India nel gennaio 1552 e trovò un’altra lettera che gli diceva di tornare a Roma per fare rapporto sulla missione; decise che quella visita poteva aspettare fino a quando non fosse andato prima in Cina. Nell’aprile del 1552 Saverio partì dall’India e in settembre entrò nella baia di Canton. Sbarcò sull’isola di Sancian che era sia un nascondiglio per i contrabbandieri cinesi che una base per i commercianti portoghesi. Nessuno dei contrabbandieri era disposto a rischiare di portare il missionario gesuita in Cina; uno che diceva di esserlo, prese i soldi di Xavier e poi scomparve. Il 21 novembre si ammalò di febbre e non poté lasciare la sua capanna di foglie sulla riva dell’isola. Sette giorni dopo cadde in coma, ma il 1° dicembre riprese conoscenza e si dedicò alla preghiera durante le ore di veglia. Morì la mattina del 3 dicembre e fu sepolto sull’isola, ma i suoi resti furono poi portati a Malacca e poi a Goa dove furono sepolti nella chiesa Bom Jesus.
Fu canonizzato nel 1622 e nominato patrono della Propagazione della Fede nel 1910 e nel 1927 fu nominato patrono delle missioni.
Originariamente raccolto e curato da: Tom Rochford, SJ