Il cancro al fegato è stato chiamato una “malattia silenziosa” perché molto spesso i sintomi non si verificano fino a quando la malattia è nelle sue fasi finali.
“Di solito la malattia viene rilevata allo screening, prima che compaiano i sintomi”, dice Eugene R. Schiff, MD, professore di medicina e direttore del Centro per le malattie del fegato presso l’Università di Miami School of Medicine in Florida. Come con molte forme di cancro, il cancro al fegato è più curabile quando viene rilevato in anticipo, quindi raccomanda che le persone ad alto rischio siano sottoposte a screening ogni sei mesi.
Gli individui ad alto rischio includono persone con epatite B o C, o con cirrosi da qualsiasi causa. Lo screening per il cancro al fegato di solito comporta un esame fisico, esami del sangue per cercare una proteina prodotta dal cancro al fegato e altre anomalie, ed eventualmente test di imaging come un’ecografia o una TAC dell’addome.
Cancro al fegato: Il ruolo del fegato
Più o meno delle dimensioni di un pallone da calcio, il fegato è l’organo più grande del corpo. Ha quattro lobi e riempie il lato destro dell’addome, all’interno della gabbia toracica.
Il fegato svolge un ruolo critico in molti processi metabolici, tra cui la digestione, la regolazione dei livelli di zucchero nel sangue, e la scomposizione di droghe e alcol in modo che possano essere espulsi dal corpo.
Inoltre:
- Conserva vitamine e minerali
- Controlla la produzione e l’escrezione del colesterolo
- Produce sostanze essenziali per la normale digestione e assorbimento dei nutrienti
- Aiuta a convertire il cibo in energia, proteine, ormoni, e fattori immunitari
- Svolge un ruolo nella lotta contro le infezioni rimuovendo i batteri dal flusso sanguigno
Può passare un po’ di tempo prima che i sintomi del cancro al fegato si manifestino, ma quando si presentano è spesso perché alcune delle funzioni vitali che il fegato svolge sono diminuite o perse.
Cancro al fegato: Sintomi precoci
La maggior parte dei sintomi del cancro al fegato sono causati da cambiamenti fisici nel fegato – come il gonfiore – e cambiamenti nella funzione dell’organo che il cancro produce. Essi includono:
- Dolore o fastidio nella parte superiore destra dell’addome, possibilmente raggiungendo la schiena o la spalla. Il dolore addominale è probabilmente il sintomo più comune del cancro al fegato, dice il Dr. Schiff.
- Un nodulo duro appena sotto la gabbia toracica a destra
- Perdita di peso involontaria
- Nausea o perdita di appetito
- Fatica
Cancro al fegato: Sintomi successivi
Con il progredire della malattia, i sintomi successivi possono includere:
- Ascite, o accumulo di liquido nell’addome, che può portare a gonfiore addominale
- Igiallizia, o ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi
L’itterizia risulta quando una sostanza chiamata bilirubina si accumula nel sangue. La bilirubina è un prodotto di scarto formato dalla scomposizione dei globuli rossi. Normalmente, il fegato rimuove la bilirubina dal sangue e la processa per l’escrezione nelle feci, ma quando una malattia come il cancro compromette la capacità del fegato di svolgere questa funzione, la bilirubina può accumularsi nel sangue e dare la sua sfumatura giallo-arancione alla pelle o agli occhi.
Infine, se la diagnosi del cancro al fegato viene ritardata abbastanza a lungo, potrebbe verificarsi un’emorragia nel tratto digestivo, avverte Schiff.
Tenete presente che questi sintomi si verificano in molte altre malattie del fegato e di altri organi, quindi nessuno di loro è un segno sicuro di cancro. Sono, comunque, segnali per vedere il tuo medico il più presto possibile in modo che possa eseguire i test necessari e fare una diagnosi accurata.
Come dice Schiff, “la diagnosi precoce è la migliore, perché aumenta le possibilità di guarigione.”