BACKGROUND PAPER
September 2016
SUMMARY
Clicca qui per un PDF di questo backgrounder completo di riferimenti
Le persone con gravi malattie mentali non trattate comprendono una percentuale stimata di unterzo della popolazione totale dei senzatetto negli Stati Uniti e una percentuale ancora più alta di donne e individui che sono cronicamente senza casa.
Nelle grandi città, da New York a San Diego, i senzatetto con gravi malattie mentali sono ormai una parte accettata del paesaggio urbano e costituiscono una percentuale significativa dei senzatetto che viaggiano in metropolitana tutta la notte, dormono sui marciapiedi e frequentano strutture pubbliche come biblioteche e stazioni degli autobus. Molti altri vivono nascosti alla vista dei concittadini, strisciando tranquillamente per le strade di giorno, parlando a voce solo quando pensano che nessuno stia guardando, vivendo di notte in rifugi o edifici abbandonati. Alcuni malati psichiatrici vivono nei boschi alla periferia delle città, sotto i ponti e persino nei tunnel che portano i treni della metropolitana sotto le città. In alcuni luoghi, i rifugi per i senzatetto sono così popolati da malati mentali che assumono l’aspetto di reparti psichiatrici di ospedali, la qualità della vita per questi individui è abissale. Il loro tasso di mortalità è da 4 a 9 volte superiore a quello della popolazione generale. Molti sono vittimizzati regolarmente. Hanno un’alta probabilità di essere arrestati ad un certo punto e poi passano dalla strada alle prigioni.
BACKGROUND
Il fenomeno dei senzatetto è emerso come un problema nazionale a metà del 20° secolo come una delle conseguenze non volute della chiusura degli ospedali psichiatrici statali senza fornire un trattamento sostitutivo per le persone con le malattie mentali più gravi. Gli individui precedentemente ricoverati senza risorse che non erano in grado di vivere in modo indipendente si sono spostati sulle strade, costituendo una porzione crescente della popolazione dei senzatetto. Con l’offerta limitata di letti psichiatrici sostenuti pubblicamente che si riduce praticamente ogni anno da allora e i letti che rimangono sempre più dedicati ai criminali, l’accesso al trattamento di gravi malattie mentali come la schizofrenia e il disturbo bipolare sta diventando sempre più limitato. Questo lascia un numero crescente di persone che necessitano di servizi intensivi a rimanere instabili e a subire conseguenze negative, tra cui la mancanza di una casa.
La tendenza si vede in tutte le grandi città ma anche in quelle più piccole. A Roanoke, in Virginia, la popolazione dei senzatetto è aumentata del 363% tra il 1987 e il 2007, e “il 70% stava ricevendo un trattamento di salute mentale o lo aveva fatto in passato.”
TRENDS
Nel 2006, Markowitz ha pubblicato dati su 81 città degli Stati Uniti, esaminando le correlazioni tra la diminuzione della disponibilità di letti di ospedali psichiatrici e l’aumento della criminalità, dei tassi di arresto e dei senzatetto. Ha riferito che, quando la capacità di posti letto negli ospedali statali è diminuita, il numero di malati mentali senza casa è aumentato, insieme al crimine e all’arresto associati alla mancanza di una casa. Questo è coerente con gli studi condotti in Massachusetts, Ohio e New York alla fine degli anni ’80, che hanno scoperto che, entro sei mesi, dal 27% al 38% dei pazienti dimessi dagli ospedali psichiatrici statali erano senza casa o non avevano “un indirizzo conosciuto”.
PREVALENZA
A partire dai primi anni ’80, gli studi hanno iniziato a segnalare costantemente che circa un terzo della popolazione senza casa era affetto da schizofrenia, disturbo schizoaffettivo, disturbo bipolare o depressione maggiore. Alla fine degli anni ’90, le persone con gravi malattie mentali avevano una probabilità da 10 a 20 volte maggiore rispetto alla popolazione generale di diventare senzatetto. Un sondaggio dell’aprile 2016 sulla popolazione dei senzatetto di New York City ha riferito che gli individui senza fissa dimora avevano maggiori probabilità di essere maschi single gravemente malati di mente. Uno studio del 2010 ha rilevato che il 26% della popolazione senzatetto della Pennsylvania è gravemente malata di mente.
La Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) riporta i dati nazionali sui senzatetto tra i clienti del dipartimento statale di salute mentale. Nel giugno 2016, SAMSHA ha riferito che 184.710 clienti – il 3,4% di tutti i clienti di salute mentale statale a livello nazionale – risiedevano in rifugi per senzatetto a un certo punto durante l’anno fiscale precedente. Dato che più della metà degli individui con le malattie mentali più gravi non ricevono alcun trattamento in un dato anno, questo inevitabilmente sottostima il numero effettivo di malati mentali senza casa. Un sondaggio del 2015 dell’US Housing and Urban Development, basato su un conteggio di una notte di persone che dormono per strada, ha stimato che 564.708 persone negli Stati Uniti erano senza casa (436.921 di loro adulti). Di questi, 104.083 (24%) sono stati identificati come gravemente malati di mente.
Viste le sfide inerenti al conteggio di una popolazione di senzatetto, è ragionevole assumere che tutti i numeri del censimento federale siano significativamente sottostimati; così, l’assunzione continua che il 30% dei senzatetto abbia una grave malattia mentale. I fornitori di servizi per i senzatetto nel 2009 hanno stimato la popolazione totale dei senzatetto a 1,3 milioni. Se anche il 25% di questi sono malati mentali, questo si traduce in 325.000 persone senza casa con gravi malattie mentali al momento del rapporto.
Che la popolazione effettiva sia di 200.000, 300.000 o più, gli adulti statunitensi che vivono per strada con una grave malattia psichiatrica sono probabilmente un numero da sommare alla popolazione di Newark, New Jersey, o di qualsiasi altro numero di città americane di medie dimensioni.
Risposte comunali
Nel settembre 2015, la città di Los Angeles ha dichiarato ufficialmente un’emergenza senzatetto. Il mese successivo, Honolulu ha fatto lo stesso, notando che “quasi la metà dei senzatetto cronici delle Hawaii soffrono di gravi malattie mentali”. Il sindaco di Seattle nel 2013 ha definito il numero di malati mentali non trattati per le strade “un’emergenza”. A San Francisco, più della metà dei residenti ha classificato la mancanza di casa come il problema numero uno della città nel 2016. A New Orleans, il tribunale municipale ha iniziato a tenere abitualmente delle sessioni nel rifugio dei senzatetto perché molti dei 34.000 mandati di arresto in sospeso della città erano per persone senza fissa dimora o malate di mente. Ad Albany, GA, nel febbraio 2014, è stato riferito che “la chiusura dell’ospedale psichiatrico statale Southwestern a Thomasville ha portato a un drammatico aumento del numero di persone che cercano aiuto nei rifugi per senzatetto di Albany.”
Molte città, da St. Petersburg, Florida, a Santa Cruz, California, hanno risposto approvando leggi che rendono un crimine dormire per strada.
Vittimizzazione e arresto
Una revisione della letteratura del 2014 ha esaminato la relazione tra l’essere senzatetto con gravi malattie mentali e l’essere vittime. Sei studi hanno riportato che il tasso di vittimizzazione nel corso della vita nella popolazione variava dal 74% all’87%. La stessa indagine ha esaminato 15 studi e ha scoperto che gli individui senza fissa dimora malati di mente avevano un rischio di arresto nel corso della vita che variava tra il 63% e il 90%.
Senza tetto e incarcerazione aumentano il rischio l’uno dell’altro. Uno studio del 2008 ha riportato che la mancanza di una casa recente è da 8 a 11 volte più comune nei detenuti in carcere; l’aumento del rischio è stato attribuito in parte alla malattia mentale.
QUALITÀ DELLA VITA
La qualità della vita per gli individui che sono senza casa e malati di mente è abissale. Uno studio su 529 senzatetto di Los Angeles li ha divisi tra quelli che erano stati precedentemente ricoverati psichiatricamente e quelli che non lo erano stati. Gli individui precedentemente ricoverati erano tre volte più propensi a ottenere parte del loro cibo dai bidoni della spazzatura (28% contro 9%) e molto più propensi a usare i bidoni della spazzatura come loro “fonte primaria di cibo” (8% contro 1%).
Nell’aprile 2015, la capitale della nazione ha ricevuto un promemoria che i senzatetto associati a gravi malattie mentali sono una condizione di pari opportunità. Alfred Postell, un senzatetto barbuto che portava le sue cose in una borsa di plastica bianca, è stato accusato di ingresso illegale nella Corte Superiore di DC e si è presentato davanti al giudice Thomas Motley. Motley ha chiesto a Postell se avesse un avvocato. “Sono un avvocato”, rispose Postell. Si scoprì che Postell si era laureato alla Harvard Law School nel 1979 e aveva anche conseguito lauree in economia e contabilità. Infatti, Postell proveniva dalla stessa classe della Harvard Law School del giudice Motley e del giudice della Corte Suprema John Roberts. Tutto questo, naturalmente, prima che Postell sviluppasse la schizofrenia, non fosse curato e diventasse un senzatetto.