Percy Bysshe Shelley nacque il 4 agosto 1792, primo di sette figli nati da Timothy Shelley, un signorotto di campagna che divenne baronetto nel 1815 alla morte del padre, Sir Bysshe Shelley. Percy frequentò la Sion House Academy dal 1802-4 e poi Eton, dove il giovane intellettuale e idealista incontrò il sistema scolastico pubblico del “fagging”, in cui i ragazzi della classe superiore tiranneggiavano i loro junior, che facevano commissioni e fungevano da servitori. In seguito Shelley equiparò la scuola alla prigione. Anche se l’University College di Oxford, dove si iscrisse nel 1810, arrivò come un sollievo, nel giro di pochi mesi fu espulso insieme al suo amico Thomas Jefferson Hogg per aver rifiutato di riconoscere o negare la paternità di un pamphlet intitolato The Necessity of Atheism.
Suo padre lo visitò a Londra dopo la sua espulsione, insistendo che rinunciasse al suo amico Hogg e alle sue convinzioni, che includevano ateismo, vegetarianismo, amore libero e radicalismo politico; Shelley rifiutò. Il conseguente allontanamento da suo padre fu completato quando Shelley fuggì con Harriet Westbrook, la figlia sedicenne di un gestore di un caffè. Shelley ora cercava una vocazione: andò in Irlanda per alcuni mesi per fare una campagna per la riforma politica; il suo poema “Queen Mab” apparve nel 1813. L’anno seguente incontrò il suo eroe William Godwin, l’autore di Giustizia Politica, e si innamorò di sua figlia Mary, radicale e idealista come lui. Figlia di William Godwin e Mary Wollstonecraft, la femminista pioniera che scrisse Una rivendicazione dei diritti delle donne, Mary scrisse in seguito Frankenstein e L’ultimo uomo, due romanzi che rimangono popolari e influenti ancora oggi. Portando con sé la sorellastra di Mary, Jane Clairmont (figlia della seconda signora Godwin), Mary e Percy fuggirono in Svizzera nel luglio 1814.
Un’eredità dal nonno di 1000 sterline all’anno nel 1815 alleviò le difficoltà finanziarie di Shelley, spesso causate dalla sua generosità verso gli altri, ma la sua situazione domestica divenne molto complessa: Harriet, che gli aveva già dato una figlia, Ianthe, partorì un figlio, Charles, il 30 novembre 1814, dopo che Shelley aveva vissuto con Mary per diversi mesi. Pochi mesi dopo (22 febbraio 1815) Mary partorì una figlia, che visse solo pochi giorni, e nel gennaio 1816 nacque il loro figlio William. Nel 1816, Percy, Mary e Jane Clairmont (che si era reinventata come Claire ed era diventata l’amante di Lord Byron) tornarono a Ginevra, dove incontrarono Byron e il suo amico (e medico) John Polidori. Si visitarono quotidianamente e navigarono regolarmente insieme sul lago. La famosa gara di racconti di fantasmi che portò Mary a inventare Frankenstein si svolse in giugno. Dopo il loro ritorno in Inghilterra, la sorellastra di Mary, Fanny Imlay, si suicidò in ottobre, e meno di un mese dopo, Harriet (apparentemente incinta di un altro uomo) si annegò. Shelley sposò Mary in dicembre, ma perse la custodia dei figli avuti da Harriet a favore della sua famiglia.
Nel 1818 gli Shelley lasciarono l’Inghilterra per l’Italia, dove morirono la loro figlia neonata Clara e poi il figlio William e dove nacque Percy Florence. Shelley raccolse intorno a sé una cerchia di amici, tra cui Byron. Nonostante le sue opinioni radicali e nonostante la sua abitudine di innamorarsi di giovani donne in questa cerchia (come Emilia Viviani e Jane Williams, moglie di Edward Williams), Shelley era il pacificatore tra loro – Byron disse che tutti gli altri che conosceva erano delle bestie in confronto a Shelley. Tornando in barca a vela da una missione pacificatrice per conto di Byron a Claire Clairmont, Shelley annegò in mare durante una feroce tempesta. Mary Shelley curò le sue poesie e ne accrebbe la fama dopo la sua morte.
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Incorporato nel Victorian Web luglio 2000