La sindrome legata alla cultura descrive una malattia o una combinazione di sintomi che è riconosciuta come malattia o disturbo solo all’interno di una specifica cultura o gruppo. Non è riconosciuta come un disturbo in un’altra società o cultura. Il DSM-IV ha elencato molte sindromi legate alla cultura come ‘running amok’ che è un improvviso attacco aggressivo e distruttivo contro gli altri o l’ambiente. Si verifica tipicamente in un individuo dopo un periodo di comportamento ritirato o di cova.
Running amok è considerata una sindrome in Malesia, Singapore e Indonesia (o ‘mal de pelea’ a Puerto Rico) ma non riconosciuta in nessun’altra cultura. Il DSM-V non menziona specificamente il termine sindrome legata alla cultura e cerca di spiegare questo concetto in un modo diverso e meno culturalmente prevenuto. È stato sostituito con una spiegazione a tre livelli di 1) sindromi culturali, 2) idiomi culturali del disagio, e 3) spiegazioni culturali del disagio o delle cause percepite.
Un altro esempio di questo concetto che è incluso nel DSM-V è un attacco khyâl (“attacco di vento”) che si verifica nelle popolazioni cambogiane. Si tratta di un attacco d’ansia caratterizzato da vertigini, palpitazioni e/o dolore al collo e mancanza di respiro. Può essere provocato dallo spavento, dalla preoccupazione, dall’alzarsi in piedi, dalla guida di veicoli e dalla folla. Le descrizioni dell’attacco sono specifiche della cultura cambogiana e della loro percezione del disturbo e dei sintomi.